Spurs, Thunder, Clippers, Pacers y el three peat de LeBron

Miami Heat, con dudas, defiende sus dos últimos anillos. Los playoffs de la NBA arrancan este sábado con las eliminatorias Indiana-Atlanta, Toronto-Brooklyn, Oklahoma-Memphis y Clippers-Warriors, el enfrentamiento estrella de la primera ronda. Completan el cartel los cruces Miami-Charlotte, Chicago-Washington, San Antonio-Dallas y Houston-Portland. Cuatro españoles buscarán el título: Ibaka (Thunder), Marc Gasol (Grizzlies), Calderón (Mavericks) y Claver (Blazers).

Sin Lakers, Celtics y Knicks.

Kevin Durant y LeBron James, frente a frente. Foto: Issac BaldizonNBAEGetty Images.

King James quiere otro anillo, el tercero. LeBron y Miami Heat defienden su vigente doble corona en unos playoffs históricos, por la ausencia por primera vez al mismo tiempo de las tres franquicias más universales (Lakers, Celtics y Kniks), y muy abiertos. Miami es vulnerable. San Antonio, con la mejor marca de la temporada regular, Indiana, cabeza de serie en la Conferencia Este, Oklahoma, con un sideral Kevin Durant, y los Clippers, con un proyecto construido con mimo por Doc Rivers, son rivales muy peligrosos para prorrogar el reinado de Miami.

Los Heat (54-28) han encajado doce derrotas más que en la temporada pasada con un negativo balance de 13-14 entre los meses de marzo y abril. Miami, que ha encadenado tres finales, ha obtenido su peor marca en las últimas cuatro fases regulares. El equipo de Erik Spoelstra no ha corregido su evidente debilidad en la zona. Oden ha jugado poco y no será, salvo sorpresa, factor decisivo en los playoffs. Bosh, Andersen y Haslem volverán a sostener al juego interior. Toda la NBA sabe dónde hacer daño a los Heat, no solo Indiana con su dupla Hibbert-West.

LeBron y Miami no están, sin embargo, preocupados. Spoelstra ha dosificado esfuerzos en la temporada regular, en especial en las castigadas rodillas de Dwyane Wade. El escolta se ha perdido 28 encuentros. Bosh (16.2 puntos por partido) sigue siendo un seguro de vida. Y, sobre todo, LeBron (27.1 puntos) no tiene límites. Todo indica que Kevin Durant (32 puntos) se adjudicará el MVP de la fase regular. Ahora bien, LeBron ha estado a la altura de su corona. Ha repetido, por ejemplo, su mejor porcentaje, un soberbio 56%, de efectividad en el tiro. Durant ha cerrado la fase regular con un 50%.

Miami, que debutará el domingo en primera ronda contra Charlotte Bobcats (43-39), la franquicia de Michael Jordan y el poderoso pívot Al Jefferson (21.8 puntos y 10.8 rebotes por partido), se ha dejado llevar en las últimas dos semanas. Los Heat, con un estelar LeBron, derrotaron 98-86 a Indiana en el American Airlines Arena. Suyo era el primer puesto en la Conferencia Este ‘regalado’ a Indiana con tres derrotas consecutivas ante Atlanta, Washington y Philadelphia. Los Heat no querían ver ni en pintura a Chicago y Brooklyn en unas hipotéticas semifinales. Objetivo cumplido a medias. Chicago se cruzará previsiblemente con Indiana, Miami con unos Nets que les han ganado los cuatro duelos de la fase regular. La carrera del three peat será larga y compleja.

Dos eternas estrellas de la NBA: Tim Duncan vs. Dirk Nowitzki.
Foto: Ronald MartinezGetty Images.

Cuatro equipos, San Antonio Spurs, Oklahoma City Thunder, Los Angeles Clippers e Indiana Pacers, llegan a los playoffs con mejor record que Miami y con claras opciones al anillo. San Antonio, tras la decepción de las pasadas finales, cuando el campeonato se le escapó en el sexto partido con un salvador triple de Ray Allen a falta de cinco segundos, ha pedido la revancha. Los Spurs, invictos durante diecinueve encuentros, van muy en serio a por el anillo. Apenas han encajado siete derrotas en los últimos tres meses, y cuatro de ellas en abril reservando jugadores. San Antonio tiene el mejor registro (62-20) de la NBA.

Popovich ha construido la plantilla más compensada y profunda de toda la Liga. Tony Parker (16.7 puntos y 5.7 asistencias por partido), Tim Duncan (15.1 y 9.7 rebotes) y Manu Ginóbili (12.3) están sobradamente bien acompañados: Leonard, Splitter, Diaw, Belinelli, Green… Un equipo, en el más completo sentido de la palabra, con mayúsculas. Un equipo decidido a desquitarse de la decepción ante Miami en junio de 2013 con un plantel, además, reforzado. El italiano Belinelli (11.4 puntos por partido) ha mejorado las prestaciones de Gary Neal mientras que el australiano Mills (10.2) ha dado un salto adelante en la rotación. San Antonio se enfrentará en primera ronda a unos talentosos y veteranos Dallas Mavericks (49-33) de Nowitzki (21.7 puntos), Monta Ellis (19), Vince Carter (11.9) y Calderón (11.4).

En la Conferencia Oeste destacan otros dos firmes candidatos al anillo: Oklahoma y Clippers. Los Thunder (59-23) jugarán esta vez los playoffs con todo su arsenal. Westbrook estaba lesionado hace un año. Durant (32.2 puntos por partido) aspira casi con toda seguridad a recoger su primer MVP de la fase regular. Una máquina de anotación perfecta a la que ha sumado un instinto ganador que necesitaba para pelear por cotas mayores. Durant ha batido un record del mismo Michael Jordan sumando, al menos, 25 puntos en 41 partidos consecutivos. Un espectáculo. Durant es más jugador que hace dos años cuando cayó en la final contra Miami.

Memphis (50-32) será el primer rival de los Thunder, una de las eliminatorias estrella en esta primera ronda de playoffs. Los Grizzlies, que han sufrido hasta el final para clasificarse, eliminaron a Oklahoma en las semifinales de la Conferencia Oeste en 2013. Memphis, que sufrió con la baja por lesión de Marc Gasol durante casi dos meses, era el adversario que nadie quería en esta primera ronda de playoffs. Durant confía en las aportaciones de Westbrook (21.8 puntos por partido), que ha arrastrado algunos problemas físicos durante el curso, e Ibaka (15.1). La eliminatoria arrancará este sábado. Marc Gasol llega con una media de 14.6 puntos y 7.2 rebotes. Randolph sube a un doble-doble de 17.4 y 10.1. Conley ayuda con 17.2 puntos y 6 asistencias por encuentro.

Griffin y Chris Paul, pareja de lujo en los Clippers. Foto: Juan OcampoNBAEGetty Images.

Los Clippers (57-25), en la primera temporada de Doc Rivers en el banquillo, apuntan también muy alto. Tendrán un duro estreno en el camino al anillo ante Golden State Warriors (51-31) que, pese al gran año de Stephen Curry (24 puntos y 8.5 asistencias por partido), han rendido algo por debajo de lo esperado. Con todo, el cruce entre Clippers y Warriors es, sin duda, el plato fuerte de esta primera ronda de playoffs. Doc Rivers, campeón con Boston hace cinco años, apuesta alto en su estreno en Los Angeles con un dúo colosal: Chris Paul (19.1 puntos y 10.7 asistencias por partido) y Blake Griffin (24.1 puntos y 9.5 rebotes).

Con el respeto de San Antonio, los Clippers, con el mejor ataque de la Liga (anotan una media de 107.9 puntos por encuentro), pueden presumir de contar con la plantilla más extensa de la NBA. A sus 34 años, Jamal Crawford (18.6 puntos por partido) vive una segunda juventud. Es firme candidato a mejor sexto hombre de la fase regular. Rivers cuenta también con un jugador clave en su esquema: J.J. Redick (15.2 puntos), recuperado tras perderse 47 encuentros en la fase regular. Mientras, DeAndre Jordan es el máximo reboteador de la Liga, 13.6 capturas de media. Matt Barnes, Darren Collison, Danny Granger… Rivers tiene mucho, y bueno, donde elegir.

Golden State ha sido una pequeña decepción tras convertirse en el segundo equipo de todos los aficionados a la NBA en los pasados playoffs con un juego dinámico y muy divertido al que le faltaba mejorar en defensa. Los Warriors acertaron en verano con el sorprendente fichaje de Iguodala, pero han firmado un sexto puesto en la Conferencia Oeste que sabe a poco y que, como castigo, les han emparejado con los poderosos Clippers. La continuidad de Mark Jackson en el banquillo es incierta. Para salvar su puesto necesitará a Curry en plan MVP y las mejores versiones de Klay Thompson (18.4 puntos por partido en la temporada regular), David Lee (18.2) e Iguodala (9.3). Jackson tiene el importante contratiempo de la baja por lesión de su ‘center’ titular, el australiano Bogut.

Paul George espera a LeBron James y los Heat. Foto: Ron HoskinsNBAEGetty Images.

Si San Antonio, Oklahoma y Clippers son serias amenazas en el Oeste para Miami, en el Este ese papel está reservado para Indiana. Los Pacers (56-26) han sido hasta el All Star el equipo más sólido del campeonato. Una máquina perfecta que ha derrapado, no obstante, desde entonces con una pobre marca de 16-14. El registro en el mes de marzo ha sido, incluso, negativo: 8-10. La salida de Granger y la llegada de Evan Turner, un movimiento, a priori, muy inteligente de Larry Bird en los despachos, como la adquisición de Bynum, ha tenido un inesperado resultado.

Indiana arrancará con dudas este sábado su primera eliminatoria de playoffs contra Atlanta (38-44), el equipo más débil de los dieciséis clasificados, el único con marca negativa. Los Hawks tienen encima una ausencia muy importante: Al Horford (18.6 puntos y 8.4 rebotes por partido). Desde su lesión, a finales de diciembre, Atlanta ha perdido mucho potencial. Indiana tiene una buena oportunidad para pasar ronda sin gastarse demasiado, recuperar sensaciones y confianza. Motivos tiene para creer en el anillo: Paul George (21.7 puntos por partido), David West (14), Stephenson (13.8), Hibbert (10.8), Hill (10.3) y una defensa que, bien engrasada, es, con permiso de Chicago, la mejor de la NBA.

La primera ronda de los playoffs incluye otras tres eliminatorias con muy cualificados protagonistas: Toronto-Brooklyn, Chicago-Washington y Houston-Portland. Brooklyn (44-38), Chicago (48-34) y Houston (54-28) son los favoritos. Tres auténticos ‘outsiders’ al anillo que Miami, Indiana, San Antonio, Oklahoma y Clippers no pueden despreciar. Brooklyn y Chicago, y más con el mal final de temporada de los Heat y los Pacers, son amenazas muy serias en el Este. Mientras, Houston es un vendaval ofensivo apuntalado en defensa con Dwight Howard.

Toronto (48-34) ha completado la mejor temporada de su historia. Ha conseguido su primer título de División con un enorme curso de su particular ‘big-three’: DeMar DeRozan (22.7 puntos por partido), Kyle Lowry (17.9 puntos y 7.4 asistencias) y Jonas Valanciunas (11.3 puntos y 8.8 rebotes). Solo la enorme temporada de San Antonio y la jerarquía de Popovich impedirán que Dwane Casey sea nombrado entrenador del año. Brooklyn, sin embargo, es favorito en la eliminatoria pese a tener el factor cancha en contra. Los Nets han corregido a tiempo el mal arranque de temporada pese a la baja por lesión de Brook Lopez desde diciembre y los minutos limitados de Kevin Garnett. Entre enero y marzo, tienen la mejor marca del Este. Deron Williams (14.3 puntos y 6.1 asistencias por partido), Joe Johnson (15.8) y Paul Pierce (13.5) están enchufados. El multimillonario proyecto de Prokhorov, con el novato Jason Kidd como entrenador, tiene recorrido largo en los playoffs.

Chicago y Brooklyn, dos alternativas reales en el Este.
Foto: David ShermanNBAEGetty Images.

Chicago también ha sabido recomponerse tras una nueva lesión de su jugador franquicia: Derrick Rose, que solo aguantó diez partidos tras pasarse una temporada en blanco. Los Bulls de Thibodeau tienen la mejor defensa de la NBA. Solo conceden 91.8 puntos por partido. Washington Wizards (44-38) es su primer rival en los playoffs. El conjunto capitalino cuenta con uno de los bases más completos de la Liga, John Wall, capaz de ganar el último concurso de mates de la NBA, de asistir (8.8 pases por partido) y anotar (19.3 puntos). Bradley Beal es su socio: 17.1 puntos. Enfrente, un poderosísimo juego interior: Joakim Noah (12.6 puntos y 11.3 rebotes), probable mejor defensor de la temporada regular, Boozer (13.7 y 8.3) y Taj Gibson (13 y 6.8). Jimmy Butler (13.1 puntos) haciendo de todo, Dunleavy (11.3) anotando desde el perímetro y una inspirada pareja de bases, DJ Agustin (14.9) y Hinrich (9.1), conforman un grupo muy competitivo. Cuidado con los Bulls.

Houston, contra Portland Trail Blazers (54-28), que ha ido de más a menos en la temporada, cierra las eliminatorias de primera ronda. Los Rockets son una avalancha ofensiva: 107.7 puntos por partido, solo por detrás de los Clippers. James Harden (25.4) encabeza el bombardeo: Howard (18.3 y 12.2 rebotes), Parsons (16.6) Jeremy Lin (12.5), Terrence Jones (12.1) y Beverley (10.2). Si Portland (106.7 puntos por partido) recupera el gran nivel de los dos primeros tercios de la temporada, será una de las eliminatorias más entretenidas de esta primera ronda. El trío LaMarcus Aldridge (23.2 puntos y 11.2 rebotes), Damian Lillard (20.7) y Nico Batum (13) es de lo mejor de la NBA, con Wesley Matthews (16.4) y Robin Lopez (11.1 y 8.5 rebotes) sellando un quinteto inicial de gran categoría.

Cuatro españoles, Serge Ibaka (Oklahoma City Thunder), Marc Gasol (Memphis Grizzlies), José Manuel Calderón (Dallas Mavericks) y Víctor Claver (Portland Trail Blazers), buscarán el título en unos playoffs de la NBA con un rey, LeBron y Miami, asediado. Spurs, Thunder, Clippers y Pacers son amenazas muy fiables al three peat de los Heat. Brooklyn, Chicago y Houston están al acecho. Golden State, Memphis y Portland no renuncian a nada. Que comience el espectáculo. En dos meses, conoceremos al campeón.

CONFERENCIA ESTE:

Indiana Pacers (1) – Atlanta Hawks (8)

Días 19 (Indiana), 22 (Indiana), 24 (Atlanta) y 26 (Atlanta). Si son necesarios, días 28 (Indiana), 1 de mayo (Atlanta) y 3 (Indiana).

Miami Heat (2) – Charlotte Bobcats (7)

Días 20 (Miami), 23 (Miami), 26 (Charlotte) y 28 (Charlotte). Si son necesarios, días 30 (Miami), 2 de mayo (Charlotte) y 4 (Miami).

Toronto Raptors (3) – Brooklyn Nets (6)

Días 19 (Toronto), 22 (Toronto), 25 (New York) y 27 (New York). Si son necesarios, días 30 (Toronto), 2 de mayo (New York) y 4 (Toronto).

Chicago Bulls (4) – Washington Wizards (5)

Días 20 (Chicago), 22 (Chicago), 25 (Washington) y 27 (Washington). Si son necesarios, días 29 (Chicago), 1 de mayo (Washington) y 3 (Chicago).

CONFERENCIA OESTE:

San Antonio Spurs (1) – Dallas Mavericks (8)

Días 20 (San Antonio), 23 (San Antonio), 26 (Dallas) y 28 (Dallas). Si son necesarios, días 30 (San Antonio), 2 de mayo (Dallas) y 4 (San Antonio).

Oklahoma City Thunder (2) – Memphis Grizzlies (7)

Días 19 (Oklahoma), 21 (Oklahoma), 24 (Memphis) y 26 (Memphis). Si son necesarios, días 29 (Oklahoma), 1 de mayo (Memphis) y 3 (Oklahoma).

Los Angeles Clippers (3) – Golden State Warriors (6)

Días 19 (Los Angeles), 21 (Los Angeles), 24 (Oakland) y 27 (Oakland). Si son necesarios, días 29 (Los Angeles), 1 de mayo (Oakland) y 3 (Los Angeles).

Houston Rockets (4) – Portland Trail Blazers (5)

Días 20 (Houston), 23 (Houston), 25 (Portland) y 27 (Portland). Si son necesarios, días 30 (Houston), 2 de mayo (Portland) y 4 (Houston).

PALMARÉS:

2013: Miami Heat 4-3 San Antonio Spurs. 2012: Miami Heat 4-1 Oklahoma City Thunder. 2011: Dallas Mavericks 4-2 Miami Heat. 2010: Los Angeles Lakers 4-3 Boston Celtics. 2009: Los Angeles Lakers 4-1 Orlando Magic. 2008: Boston Celtics 4-2 Los Angeles Lakers. 2007: San Antonio Spurs 4-0 Cleveland Cavaliers. 2006: Miami Heat 4-2 Dallas Mavericks. 2005: San Antonio Spurs 4-3 Detroit Pistons. 2004: Detroit Pistons 4-1 Los Angeles Lakers. 2003: San Antonio Spurs 4-2 New Jersey Nets. 2002: Los Angeles Lakers 4-0 New Jersey Nets. 2001: Los Angeles Lakers 4-1 Philadelphia 76ers. 2000: Los Angeles Lakers 4-2 Indiana Pacers.

1999: San Antonio Spurs 4-1 New York Knicks. 1998: Chicago Bulls 4-2 Utah Jazz. 1997: Chicago Bulls 4-2 Utah Jazz. 1996: Chicago Bulls 4-2 Seattle Supersonics. 1995: Houston Rockets 4-0 Orlando Magic. 1994: Houston Rockets 4-3 New York Knicks. 1993: Chicago Bulls 4-2 Phoenix Suns. 1992: Chicago Bulls 4-2 Portland Trail Blazers. 1991: Chicago Bulls 4-1 Los Angeles Lakers. 1990: Detroit Pistons 4-1 Portland Trail Blazers.

1989: Detroit Pistons 4-0 Los Angeles Lakers. 1988: Los Angeles Lakers 4-3 Detroit Pistons. 1987: Los Angeles Lakers 4-2 Boston Celtics. 1986: Boston Celtics 4-2 Houston Rockets. 1985: Los Angeles Lakers 4-2 Boston Celtics. 1984: Boston Celtics 4-3 Los Angeles Lakers. 1983: Philadelphia 76ers 4-0 Los Angeles Lakers. 1982: Los Angeles Lakers 4-2 Philadelphia 76ers. 1981: Boston Celtics 4-2 Houston Rockets. 1980: Los Angeles Lakers 4-2 Philadelphia 76ers.

1979: Seattle SuperSonics 4-1 Washington Bullets. 1978: Washington Bullets 4-3 Seattle SuperSonics. 1977: Portland Trail Blazers 4-2 Philadelphia 76ers. 1976: Boston Celtics 4-2 Phoenix Suns. 1975: Golden State Warriors 4-0 Washington Bullets. 1974: Boston Celtics 4-3 Milwaukee Bucks. 1973: New York Knicks 4-1 Los Angeles Lakers. 1972: Los Angeles Lakers 4-1 New York Knicks. 1971: Milwaukee Bucks 4-0 Baltimore Bullets. 1970: New York Knicks 4-3 Los Angeles Lakers.

1969: Boston Celtics 4-3 Los Angeles Lakers. 1968: Boston Celtics 4-2 Los Angeles Lakers. 1967: Philadelphia 76ers 4-2 San Francisco Warriors. 1966: Boston Celtics 4-3 Los Angeles Lakers. 1965: Boston Celtics 4-1 Los Angeles Lakers. 1964: Boston Celtics 4-1 San Francisco Warriors. 1963: Boston Celtics 4-2 Los Angeles Lakers. 1962: Boston Celtics 4-3 Los Angeles Lakers. 1961: Boston Celtics 4-1 Saint Louis Hawks. 1960: Boston Celtics 4-3 Saint Louis Hawks.

1959: Boston Celtics 4-0 Minneapolis Lakers. 1958: Saint Louis Hawks 4-2 Boston Celtics. 1957: Boston Celtics 4-3 Saint Louis Hawks. 1956: Philadelphia Warriors 4-1 Fort Wayne Pistons. 1955: Syracuse Nationals 4-3 Fort Wayne Pistons. 1954: Minneapolis Lakers 4-3 Syracuse Nationals. 1953: Minneapolis Lakers 4-1 New York Knicks. 1952: Minneapolis Lakers 4-3 New York Knicks. 1951: Rochester Royals 4-3 New York Knicks. 1950: Minneapolis Lakers 4-2 Syracuse Nationals. 1949: Minneapolis Lakers 4-2 Washington Capitols. 1948: Baltimore Bullets 4-2 Philadelphia Warrios. 1947: Philadelphia Warriors 4-1 Chicago Stags.

CAMPEONES (con sus actuales denominaciones):

Boston Celtics celebran su último anillo en 2008.

Boston Celtics: 17.

Los Angeles Lakers: 16.

Chicago Bulls: 6.

San Antonio Spurs: 4.

Philadelphia 76ers, Detroit Pistons, Golden State Warriors y Miami Heat: 3.

New York Knicks y Houston Rockets: 2.

Baltimore Bullets, Sacramento Kings, Atlanta Hawks, Milwaukee Bucks, Portland Trail Blazers, Washington Wizards, Seattle SuperSonics y Dallas Mavericks: 1.