Casi una franquicia completa: diez representantes. Con seis veteranos (Pau Gasol, José Manuel Calderón, Marc Gasol, Serge Ibaka, Ricky Rubio y Nikola Mirotic), que suman 48 temporadas en Estados Unidos, el retornado Sergio Rodríguez y los debutantes Álex Abrines, Willy y Juancho Hernangómez. Pau Gasol, que afronta su decimosexta campaña en Estados Unidos, repite como líder de la delegación por calidad, números y opciones al anillo, esta vez con un nuevo equipo: San Antonio Spurs.
Durant quiere ya el anillo
Una NBA sin Kobe, Duncan y Garnett
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Una NBA sin Kobe, Duncan y Garnett
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| Pau Gasol sustituye a toda una leyenda en San Antonio y la NBA: Tim Duncan. Fotos: Facebook Pau Gasol. |
Definitivamente, otra era. Otra era en una NBA cada año más internacional fuera y dentro de las canchas. Otra era en un baloncesto español que ha cambiado y progresado mucho en las últimas tres décadas. Es el tiempo que ha pasado desde el histórico debut del primer español, Fernando Martín, en la NBA. Un pionero en una NBA y un baloncesto diferentes. Martín aguantó una temporada en los Blazers. Demostró que el sueño era posible, que un español podía jugar en la NBA.
El imprescindible primer paso del pionero Fernando Martín encontró continuidad quince años después con una figura de una dimensión superior, Pau Gasol, indiscutible mejor jugador español de baloncesto de la historia y uno de los mejores europeos de la historia, a la altura, como poco, de Drazen Petrovic, Arvydas Sabonis y Dirk Nowitzki. Y con Gasol, el baloncesto español en la NBA entró definitivamente ya en otra era, con hasta trece NBA españoles:
Fernando Martín (temporada 1986-87), Pau Gasol (desde 2001), Raül López (2003-05), José Manuel Calderón (desde 2005), Jorge Garbajosa (2006-08), Sergio Rodríguez (2006-10), Juan Carlos Navarro (2007-08), Marc Gasol (desde 2008), Rudy Fernández (2008-12), Serge Ibaka (desde 2009), Ricky Rubio (desde 2011), Víctor Claver (2012-15) y Nikola Mirotic (desde 2014).
Una nómina que no estaba cerrada. La nueva temporada supondrá el debut en la NBA de los hermanos Hernangómez, Willy y Juancho, y Álex Abrines. Se unen a los veteranos Pau Gasol, que afrontará su decimosexto curso NBA, Calderón (duodécimo), Marc Gasol (noveno), Ibaka (octavo), Ricky Rubio (sexto) y Mirotic (tercero). El grupo se cierra con el retorno del ‘Chacho’ Rodríguez, que iniciará un segundo ciclo en la NBA.
Willy Hernangómez (22 años) fue drafteado hace dos veranos (puesto 35, segunda ronda). Los Sixers le mandaron a los Knicks. Hernangómez, tras un año de rodaje en el Real Madrid, dos de aprendizaje en Sevilla (donde coincidió con Porzingis) y uno más, de nuevo, en el Real Madrid, anunció su marcha a la Gran Manzana. El crecimiento de Willy es innegable. Lo demostró en los recientes Juegos de Río. A la potente Francia le coló dieciséis puntos en diecisiete minutos.
“Creo que tengo muchas opciones de jugar desde el banquillo. Quiero demostrarles que puedo jugar, pero tengo que trabajar desde el primer día. Quiero demostrar a los compañeros y al cuerpo técnico que ya estoy listo para jugar en la NBA e ir ganando minutos”, señaló Willy, en una entrevista al New York Post, tras confirmarse su contrato de cuatro años con la franquicia de Phil Jackson, Carmelo Anthony y Jeff Hornacek.
El mayor de la saga Hernangómez ha promediado 5.3 puntos y 4.7 rebotes en 15.8 minutos de media por partido en esta pretemporada. Ya ha dejado su primer doble-doble, con doce puntos y doce rebotes, ante Boston. Willy peleará con Kyle O’Quinn (cuatro temporadas en la NBA) y el rookie y siete pies Marshall Plumlee, el menor de los Plumlee, por ser el pívot suplente de Joakim Noah. Una puerta abierta a la titularidad con el francés golpeado por las lesiones en los últimos dos años.
“Siempre he sido un jugador muy ambicioso y, sin duda, mis objetivos para esta temporada, aparte de poder adaptarme a la Liga, es llegar a la mitad del curso teniendo minutos y ayudar al equipo”, ha adelantado Willy Hernangómez. Pero “mi objetivo, en realidad, es a largo plazo. De ahí que ahora estoy centrado en trabajar duro, aprender, mejorar físicamente y técnicamente, que aquí lo tenemos mucho más fácil, y ojalá que, a final de temporada, se cumplan los objetivos”.
De momento, ha caído de pie en el vestuario de los Knicks: “Cuando ves un jugador que va dos pasos por delante del juego, son los chicos en los que me fijo cuando estoy buscando jóvenes. Eso es exactamente lo que él hace. Está casi dos pasos por delante. No coge la pelota y dice ‘¿y ahora qué?’. Ya sabe lo que viene después. Por eso se le compara con Marc y Pau (Gasol), ellos también son de ese tipo”, ha alabado Hornacek, en New York Post, sobre el potencial del pívot madrileño.
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| Nueva saga familiar española en la NBA: los Hernangómez. Arriba, Willy, con la camiseta de los Knicks. Abajo, Juancho, en la noche del último draft, junto con Adam Silver, comisionado de la Liga. Fotos: www.nba.com |
Juancho renunció a sus posibilidades para competir por un puesto en la lista final de Scariolo para los Juegos de Río. Optó por la Summer League de la NBA. Debutó con los Nuggets, con los que ha firmado un contrato de cuatro años, los dos últimos con opción de equipo, en Las Vegas el 9 de julio, con seis puntos y seis rebotes en dieciocho minutos. Juancho cumplió a un alto nivel en la Summer League.
“Hizo un enorme trabajo en los rebotes y sus diez puntos de promedio con un 55% en tiros de campo son sensacionales”, aplaudió el entrenador jefe de Denver, Mike Malone. Unas positivas sensaciones que se han confirmado en la pretemporada. Juancho Hernangómez promedia, saliendo desde el banquillo, 6.2 puntos y 5.1 rebotes en 20 minutos por partido en un equipo joven, en progresión y con muchos jugadores internacionales.
Malone le dará minutos. Juancho tendrá su cuota de protagonismo en estos prometedores Denver Nuggets. “Lo que me encanta de Juancho es que es como un semental salvaje. Juega muy duro. A veces no sé qué diablos va a hacer, pero sé que lo hará con dureza. Ataca el aro, rebotea y crea jugadas. Si sigue así, se convertirá en un jugador terriblemente bueno. Me pongo en su lugar y soy capaz de ver que tiene mucho que ofrecer”, ha destacado Mike Malone sobre el madrileño.
La tercera novedad española en la NBA es el balear Álex Abrines (23 años). El escolta balear tenía contrato con el Barça hasta 2019, pero el momento NBA había llegado. Drafteado por los Thunder en 2013 (segunda ronda, número 32), Abrines aceptó la propuesta de Oklahoma, que necesitaba reforzarse tras las salidas de Kevin Durant y Serge Ibaka: tres años de contrato por más de diecisiete millones de dólares. Una operación posible tras abonar una cláusula de salida a la NBA de dos millones de euros.
Y se despidió del Barça: “Hace semanas dije que continuaría un año más en Barcelona, pero las circunstancias y el proyecto que me ofrecen han cambiado y no podía decir que no. La NBA siempre ha sido un sueño y aún hoy, cuando ya he firmado mi contrato, no me puedo creer que vaya a jugar en la mejor Liga del mundo”. Abrines dejaba en el Barça cuatro temporadas, con una Liga, una Copa y una Supercopa, con un rendimiento ascendente. Cerró su último año con 9.9 puntos por partido en la Liga y 9.3 puntos en la Euroliga.
Los Thunder necesitaban a un buen triplista, un especialista en una suerte básica en el baloncesto moderno. Abrines alcanzó un 45% de acierto en la última ACB. “Ha realizado un gran trabajo durante todo el verano. Es un jugador muy talentoso, con un muy buen lanzamiento, buen pasador y que entiende muy bien el juego. Estamos seguros de que será un jugador eficiente y efectivo”, confía el primer entrenador de Oklahoma City Thunder, Billy Donovan.
El ‘Lobezno’ (por sus largas patillas) Abrines, que como Willy Hernangómez se colgó el bronce olímpico en Río, ha promediado 8.2 puntos, con un espectacular 60% de efectividad en los triples, en la pretemporada. Le coló doce puntos al Real Madrid y seis al Barça durante la gira de los Thunder por España. Ni Westbrook, ni Oladipo son consumados triplistas. Abrines, de esta manera, tendrá sus minutos en la rotación de Oklahoma.
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| Álex Abrines y Sergio Rodríguez han cambiado, respectivamente, al Barça y al Real Madrid por Oklahoma y Philadelphia. Fotos: www.nba.com e Instagram Philadelphia 76ers. |
El ‘Chacho’, pura magia y descaro, se marchó a la NBA con apenas veinte años. Demasiado pronto. La aventura no funcionó: cuatro temporadas con 4.3 puntos de media en poco más de trece minutos por partido. Compartió sinsabores con Rudy Fernández en Portland. No llegó a revitalizar su carrera en Sacramento y los Knicks, primer español en la Gran Manzana. Y el ‘Chacho’ regresó a Europa. Enderezó su carrera en el Rea Madrid. Seis años después, tras una Euroliga, tres Ligas, cuatro Copas, tres Supercopas y la Intercontinental, se concede, en los Philadelphia 76ers, una segunda oportunidad en la NBA.
“Crecí imitando en mi casa a jugadores NBA y también ganando Copas de Europa y Ligas con el Real Madrid. Era capaz de imaginarme jugando junto a Michael Jordan o dándole pases al poste bajo a Arvydas Sabonis llevando la camiseta del Real Madrid (…). Siempre he obedecido al corazón. Es verdad que, a la vez que cumplo años, la cabeza toma más porcentaje en estas decisiones, pero mi corazón siempre tiene un feeling que es difícil de contradecir”, apuntaba en su carta de despedida del Real Madrid.
El base tinerfeño ha firmado un único año, a razón de ocho millones de dólares, con los Sixers. Solo dos veteranos como Bayless y Henderson tienen un mayor estatus económico en la franquicia. El ‘Chacho’ será importante en estos Sixers en permanente reconstrucción. Con Bayless lesionado en este comienzo de temporada, Sergio Rodríguez volverá a la NBA como base titular de Philadelphia. Una oportunidad única para reivindicarse y demostrar que su magia también es de NBA.
Los seis NBA españoles de la pasada temporada continúan en la Liga, aunque solo Marc Gasol, Ricky Rubio y Nikola Mirotic no se han movido en el mercado. Pau Gasol y José Manuel Calderón suman dos nuevas franquicias de peso. Gasol, tras Memphis, Lakers y Chicago Bulls, ha llegado a los admirados San Antonio Spurs (cinco anillos desde 1999) de Popovych. Nada menos que para relevar a toda una institución de los Spurs y de la NBA como Tim Duncan. Mientras, Calderón ha recalado en los Lakers. Por último, Ibaka, tras toda su carrera en Oklahoma, concluirá su último año de contrato en Orlando Magic.
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| Gasol, a las órdenes del mítico Popovich. Fotos: www.nba.com |
Gasol celebraba su último cumpleaños con un nuevo reto, como reflejaba en una columna en The Players Tribune, espacio elegido por las grandes figuras de la NBA para expresar sus decisiones más importantes, como hizo Durant sobre su salto a los Warriors:
“Ayer fue mi cumpleaños. Tengo 36 años.
Me desperté esta mañana reflexionando mucho. Esta semana, como otras dos veces anteriormente en mi carrera, dejaré un equipo de la NBA para unirme a otro nuevo.
Estoy contento y orgulloso de empezar una nueva etapa en mi carrera con los San Antonio Spurs. Estoy muy contento por unirme a una franquicia de la NBA tan increíble, con un entrenador impresionante y un cuerpo técnico y una plantilla llena de talento, tenacidad y competitividad.
Seré parte de un equipo que se ha convertido en modelo de consistencia, lealtad a sus jugadores, un estilo de juego, una filosofía y una excelencia general –unas pocas razones de por qué los Spurs se han mantenido en lo más alto de la liga después de que ganaran su primer campeonato hace diecisiete años, en 1999–”.
La etapa de dos años en Chicago salió mal en lo colectivo (semifinales de Conferencia, en la primera temporada, y fuera incluso de los playoffs, en la segunda), pero muy bien en lo personal.
Pau Gasol recuperó en la Ciudad del Viento su mejor nivel, con sus mejores números en los rebotes, superando las once capturas por noche, y anotando con regularidad: 18,5 y 16,5 en cada temporada.
Una vez más, las mayores opciones reales de anillo de un jugador español recaen en las manos de Pau Gasol. Para eso ha llegado a los Spurs.
Los otros cinco veteranos NBA cuentan con objetivos diferentes:
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| Temporadas claves para Marc Gasol, tras una lesión, y Ricky Rubio, con la competencia de Kris Dunn. Fotos: Jordan Johnson /NBAE Getty Images y David Sherman / NBAE Getty Images. |
El mediano de la saga Gasol, para muchos el mejor ‘center’ de la NBA, es básico en Memphis, que estrena, además, nueva singladura con David Fizdale en el banquillo. Con Gasol, el récord de los Grizzlies en la pasada temporada fue de 30-22. Sin Marc, la marca fue negativa: 12-22, incluyendo una barrida (0-4) en la primera ronda de los playoffs ante San Antonio.
-Ricky Rubio se encuentra, posiblemente, ante la temporada que marcará su futuro profesional. El base catalán, en su séptimo curso en Minnesota, lleva más tiempo que nadie en la franquicia. Pero los resultados no llegan, siempre fuera de los playoffs, y las carencias individuales en el tiro de Ricky siguen pendientes. Pero la novedad es que este año tiene competencia y un nuevo entrenador: Kris Dunn (número cinco del último draft) y Tom Thibodeau. Un nuevo proyecto, con jóvenes ya contrastados como los dos últimos ROY, Wiggins y Towns, que debe ya progresar en la Liga.
“Creo que las cosas que Ricky hace bien mejoran a nuestro equipo: asiste, pone presión en el balón, es activo, pone muchos esfuerzos, puntea bien los tiros, persigue el balón y tiene una gran anticipación”, ha subrayado Thibodeau. Pero, el exigente extécnico de los Bulls le ha pedido un paso más: “El reto es ser completos. Ricky tiene que mejorar (…). Lo que estamos intentando es que lleve las riendas de este equipo. Y esa es una posición de liderazgo, una posición que enciende e inspira a nuestro equipo”.
Rubio, que ha estado envuelto todo el verano en rumores de traspaso, ha aceptado el reto y ha negado que la llegada de Dunn sea un problema: “Francamente, es un desafío cuando llega un jugador joven como él, que tiene tanto potencial. Creo que, de verdad, podemos jugar juntos. Pero, si no lo hacemos, puedo ayudarle”. De momento, los rumores apuntan a que Ricky comenzará la temporada como titular, pero Thibodeau sopesa entregar el timón a Dunn superados los veinte primeros encuentros.
-Nikola Mirotic concluye contrato: último año en los Bulls. Le espera un nuevo supercontrato, gracias a la lluvia de millones de dólares que ha regado a la NBA con el nuevo acuerdo televisivo. Antes toca ganárselo. El hispano-montegrino mejoró sus números de la temporada rookie, de 10.2 a 11.8 puntos por partido con un notable 39% en los triples.
Seguirá en el banquillo, rol que a Mirotic no le preocupa: “No estoy preocupado por ser titular. Solo me preocupa cómo ayudar al equipo y encontrar en qué puedo mejorar. Claro está que a todo el mundo le gustaría ser titular, es obvio, pero estos son los Chicago Bulls y hay un montón de jugadores buenos. Estamos aquí para ayudar a que el equipo alcance los playoffs”.
-Serge Ibaka estrena liderazgo. El hispano-congoleño fue uno de los nombres más importantes del último mercado. Ibaka, siempre a la sombra de Durant y Westbrook, abandonó su hasta ahora único hogar en la NBA, Oklahoma, para pasar a los Orlando Magic. A cambio del ala-pívot, los Thunder consiguieron a Oladipo, Ilyasova y el rookie Domantas Sabonis. Ibaka lo vale. Sus siete años en Oklahoma muestran números más que interesantes: 11.6 puntos, 7.4 rebotes y 2.5 rebotes por partido.
Y el cambio de aires le ha sentado bien. “Espero quedarme aquí (en Orlando) para siempre, por tantos años como sea posible. No estoy preocupado por mi último año de contrato. Una de las cosas que he aprendido jugando en un buen equipo es que, cuando el equipo gana, cuando llegas a playoffs, todo el mundo parece bueno. Así que ese será mi objetivo ahora mismo porque, si ganamos y llegamos a playoffs, todo el mundo podrá cuidar de sí mismo”, manifestó en el Media Day de los Magic.
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| Último año de contrato para Mirotic, que sigue en Chicago, Ibaka, traspasado de Oklahoma a Orlando, y Calderón, en los Lakers tras salir de los Knicks. Fotos: www.nba.com |
Calderón, que se ha retirado de la selección española, también concluye contrato e intentará demostrar que aún es válido en la NBA como mentor de las nuevas figuras: “Hace un año o más que estaba preparado para otro tipo de rol. Y creo que estar aquí es perfecto, con estos jóvenes con muchísimo talento. Para mí, no jugar tantos minutos como he tenido que jugar en los últimos años va a ser mucho mejor, para estar físicamente más fresco. Y luego compartir vestuario con estos chicos. Son doce temporadas las que llevo en la NBA, sé de qué va esto. Me gustaría jugar tres o cuatro años más. Será bonito”.
El basket español tiene equipo en esta NBA, con un base titular como Ricky Rubio, un base veterano para la segunda unidad como José Manuel Calderón y un revulsivo con magia como el ‘Chacho’ Rodríguez; con un escolta joven como Alex Abrines; con un prometedor alero como Juancho Hernangómez; y con un completísimo juego interior que ya quisieran muchos candidatos al anillo: Pau Gasol, Marc Gasol, Serge Ibaka, Nikola Mirotic y Willy Hernangómez. La NBA más española está lista para la batalla.