Los genios de Akron buscan el anillo

Golden State Warriors, vigentes campeones con la magia de Stephen Curry, y Cleveland Caveliers, finalistas con el regreso a casa del hijo pródigo LeBron James, son los dos grandes favoritos, con el respeto de unos Spurs reforzados muy seriamente con LaMarcus Aldridge y David West, en la nueva temporada de la NBA. No muy lejos están, al menos, otros cinco potentes aspirantes: Thunder, Clippers, Grizzlies, Rockets y Bulls.

El rico y loco verano de la NBA

Pau y Marc Gasol sueñan con el salto inicial en las Finales de la NBA

Stephen Curry, el último MVP de la NBA. Foto: Instagram Golden State Warriors.

“No importa lo que hice, lo que cuenta es la labor del equipo y todos mis compañeros lucharon al máximo, pero enfrente hubo un equipo que lo hizo mejor y por eso hay que quitarse el sombrero”. LeBron James tampoco triunfó en su primera temporada tras regresar a casa: Cleveland. La corona se la quedó otro genio de Akron, Stephen Curry, nacido eventualmente en el mismo Hospital que LeBron cuatro años después, mientras su padre, Dell Curry, jugaba en los Cavs, pero criado en Charlotte.

Golden State Warriors volvía a dominar la NBA cuarenta años después. Un triunfo justo para el mejor equipo de la temporada regular, con una marca de 67-15, con solo dos derrotas en el Oracle Arena, y el mejor equipo en los playoffs tras deshacerse de New Orleans Pelicans (4-0), Memphis Grizzlies (4-2), Houston Rockets (4-1) y Cleveland Cavaliers (4-2). El triunfo de un baloncesto moderno y divertido, letal en el perímetro, con Stephen Curry y Klay Thompson, pero también competitivo con un ‘roster’ muy completo: Iguodala (MVP de las Finales por su defensa a LeBron), Bogut, Green, Barnes, Barbosa, Livingstone, Ezeli, Speights y David Lee, con Steve Kerr en el banco.

Curry (MVP de la temporada regular) ha salido al paso de algunas críticas, en especial desde los Clippers, cuestionando el anillo de los Warriors por la mala suerte de los rivales con las lesiones: Holiday (Pelicans), Conley (Grizzlies), Beverly (Rockets) y, sobre todo, Love, Irving y Varejao (Cavaliers). “Pido perdón por estar sanos, por jugar contra todos los que se pusieron ante nosotros, por todos los elogios que recibimos. Lo siento mucho, rectificaremos este año”, ha replicado el base de Golden State, que arrancará el curso esta madrugada en Oakland ante los Pelicans.

Lo cierto es que el anillo de los Warriors fue incontestable y anticipa una nueva era en la NBA. Nunca hubo un tirador tan eléctrico y preciso como Stephen Curry. Desde que sus vulnerables tobillos han dejado de ser un problema, Curry no ha parado de crecer e impulsar a los Warriors. Estos Warriors no son flor de un día. Son un equipo temible ante rivales con plantillas con lesionados o cien por cien sanas. Y una franquicia joven y con hambre con mucho recorrido por delante: Curry (27 años), Thompson (25) y Green (25). Barnes (23 años) acaba contrato. Hasta ahora, los Warriors han conseguido retener a todas sus promesas.

El equipo de la Bahía (de San Francisco) ha conservado el bloque del anillo con una única salida: David Lee. El talentoso ‘cuatro’, siempre propenso a las lesiones, se había quedado fuera del equipo titular por la irrupción de Green. Lee, que también aportó a la consecución del anillo, en especial en las Finales, saltó en el verano a Boston con su elevado contrato de 15.5 millones de dólares. En su lugar ha llegado un Jason Thompson que no cumplió en Sacramento todo lo que se esperaba de él. Los Warriors, al menos en el comienzo de la temporada, tendrán otra novedad en el banquillo: Luke Walton, entrenador jefe mientras Kerr se recupere de la operación de espalda a la que se sometió el pasado verano.

Los Warriors celebran el anillo. Foto: Instagram Golden State Warriors. 

LeBron ha jugado las últimas cinco Finales, pero solo ha ganado dos.
Foto: Instagram Cleveland Cavaliers.

Pero más que en los Warriors, las miradas están puestas en Cleveland. LeBron, que ha jugado las últimas cinco Finales, cuatro con Miami, ganando dos anillos (2012 y 2013), ambos con los Heat, no quiere dejar pasar otra oportunidad para que los Cavs reinen por primera vez en la NBA. Es el equipo más caro en la historia de la NBA con un coste en salarios de 111 millones de dólares que se irán hasta los 171 millones por impuesto de lujo tras pasar con creces el tope salarial (70 millones) y el tope a partir del cual hay que pagar tasa de lujo (84.7 millones). Es el año de los Cavs. Así lo piensan los dueños de las treinta franquicias de la NBA, que los han colocado como favoritos al anillo por delante de Spurs y Warriors.

La franquicia de Ohio, que comenzará la temporada esta madrugada midiéndose a su gran rival en el Este (Chicago Bulls), ha hecho un muy importante esfuerzo para conservar a todas las piezas importante de la plantilla con las renovaciones de Kevin Love (cinco años por 113 millones de dólares), Tristan Thompson (cinco años por 82 millones), Shumpert (cuatro años por 40 millones) y JR Smith (dos años por 10 millones). El banquillo, algo escaso, se ha reforzado con veteranos de garantías: Richard Jefferson (35 años) y Mo Williams (32 años), que ya jugó en The Q entre 2008 y 2011. El ruso Sasha Kaun y Jared Cunningham son las otras novedades.

No obstante, la clave pasa, más que nunca, por la salud. Cleveland llegó a las Finales sin Varejao, baja desde antes de las fiestas navideñas; Love, con la famosa dislocación de hombro causada por Olynik en el último partido de la serie ante Boston; e Irving, que cayó en el primer partido de las Finales ante los Warriors tras unos playoffs que disputó con importantes problemas físicos. Varejao ha participado en toda la pretemporada, Love ha comenzado a jugar hace apenas diez días e Irving estará fuera de las pistas, como poco, un mes más. Blatt tampoco podrá contar con Shumpert hasta avanzado diciembre.

Los que parecen inmunes a los problemas de salud son los Spurs. Una muy inoportuna derrota en la última jornada de la fase regular en New Orleans les mandó emparejarse con los Clippers en la primera ronda de los playoffs. Sin duda, la mejor eliminatoria de todos los playoffs, resuelta espectacularmente en el séptimo encuentro con una apoteósica actuación de un Chris Paul medio cojo. Un contratiempo para los Spurs que, no obstante, siguen siendo un equipo de primera línea que se resiste a envejecer. Duncan (39 años) y Ginóbili (38) han renovado por dos temporadas, la segunda con opción del jugador.

Popovich, que sustituirá a Krzyzewski tras los Juegos de Río en el banquillo de la selección de Estados Unidos, tiene material suficiente para ganar el sexto anillo de los Spurs tras 1999, 2003, 2005, 2007 y 2014. Un equipo eterno que, además, ya está consolidando su futuro. Los Spurs, tradicionalmente poco dados a los dispendios, no se han dejado escapar a Kawhi Leonard (contrato de cinco años por 90 millones) y han protagonizado, sin duda, el movimiento más espectacular del mercado con la adquisición de un nuevo Duncan: LaMarcus Aldridge (cuatro años por 84 millones). Equipo de presente y de futuro. A San Antonio también ha llegado un veterano de campanillas: David West (35 años), que ha firmado por el mínimo de veteranos, renunciando a once millones con los Pacers.

Duncan ya tiene alumno: LaMarcus Aldridge. Foto: Sports Illustrated.

Oklahoma recupera a Kevin Durant, lesionado en la última temporada.
Foto: Instagram Oklahoma City Thunder.

Blake Griffin y los Clippers, dispuestos a luchar por el anillo.
Foto: Instagram Los Angeles Clippers.

“Mucha gente habla de lo que he perdido al venir aquí… Supongo que será por la sociedad en la que vivimos. Yo personalmente creo que he ganado mucho. Llevaba mucho tiempo necesitándolo. Quiero aprender de estos jugadores. Para un chico que estudia el juego como yo, poder estar en este grupo es una bendición”, ha respondido West. Duncan, Aldrigde y West, el mejor juego interior de la NBA. Los Spurs siguen muy vivos.

La NBA 2015-16 no está escasa de candidatos al anillo. Golden State, Cleveland y San Antonio tienen serie competencia, al menos cinco potentísimos rivales: Thunder, Clippers, Grizzlies, Rockets y Bulls.

Para Oklahoma, la gran noticia es el regreso de Kevin Durant, en su última temporada de contrato con los Thunder. ¿Ahora o nunca? Durant se perdió 55 encuentros en el último curso en el que los Thunder se quedaron fuera de los playoffs. Un equipo sano con Durant, Westbrook e Ibaka, con la continuidad de Kanter (cuatro años a cambio de setenta millones) y Waiters, Augustin y Morrow como acompañantes con muchos puntos, debe pelear por el anillo. De cualquier manera, la gran novedad aparece en el banquillo. El cuestionadísimo Steve Brooks (con unas Finales, en 2012, y dos Finales de Conferencia, en 2011 y 2014, como mejor resultado en siete temporadas) ya no está. Oklahoma ha entregado el banquillo a Billy Donovan, uno de los técnicos más laureados en los últimos tiempos en el basket universitario tras diecinueve años en los Gators de Florida y dos campeonatos consecutivos de la NCAA (2006 y 2007).

Si Thunder ha renovado el banquillo, los Clippers mantienen la confianza en Doc Rivers. A los angelinos se les escaparon incomprensiblemente las Finales de Conferencia tras dejarse remontar un 3-1 en las semifinales ante Houston. Los Clippers pagaron su escaso banquillo, algo que se ha resuelto con las llegadas de Paul Pierce (que vuelve con Rivers tras su dorada época en Boston), Lance Stephenson, Josh Smith, Pablo Prigioni, Wesley Johnson, Luc Mbah a Moute y Cole Aldrich. Y los Clippers, en uno de los grandes culebrones del mercado junto con la renovación de Tristan Thompson en Cleveland, abortaron, además, la huida de DeAndre Jordan a Dallas cuando estaba prácticamente atado por la franquicia texana. DeAndre cambió de opinión por 88 millones en cuatro años.

Grizzlies, Rockets y Bulls jugarán sus opciones, que no son precisamente pocas. Los Grizzlies han cumplido con su gran reto: retener a Marc Gasol (contrato de cinco años por 113 millones). Más que nunca, el presente y el futuro de Memphis se encuentra en las manos de Gasol. Matt Barnes y Brandan Wright han llegado a Memphis por Koufos, Leuer y Calathes.

Los Rockets, finalistas en el Oeste ante los Warriors, dieron un importante paso adelante en una franquicia, desde el final de la era Olajuwon, siempre en duda. Contar con James Harden en sus filas obliga a incluir a los Rockets en la pelea por el anillo. También una plantilla con Dwight Howard o un Ty Lawson que, si se recupera de sus problemas con el alcohol, mejorará claramente la dirección del juego de Houston.

Con tanto candidato en la Conferencia Oeste, más Cleveland, el Este aporta otro nombre: Chicago Bulls. Unos continuistas Bulls en el ‘roster’, pero con un lavado de cara en el banquillo. Thibodeau se fue. Fred Hoiberg, tras cuatro años en el basket universitario en Iowa Stare, promete unos Bulls distintos, con más ataque con una plantilla que, por nombres, tiene poco que envidiar a la mayoría de rivales en la NBA: Pau Gasol, Jimmy Butler, Derrick Rose, Joakim Noah, Nikola Mirotic, Taj Gibson…

Tras los ocho aspirantes, a priori, al anillo, el resto. Y entre el resto, mucho bueno que ver.

En la Conferencia Este, Miami promete volver a la zona alta con un ‘cinco’ de gran nivel: Dragic, Wade, Deng, Bosh y Whiteside, y con Amar’e Stoudemire en el banquillo. Atlanta, pese a la salida de DeMarre Carroll, tiene potencial y baloncesto para seguir arriba. Paul George regresa a tope a Indiana que, aunque ha perdido a West y Hibbert, suma a Monta Ellis. Washington conserva a su dúo estelar (Wall y Beal). Toronto se ha reforzado con Carroll, Scola, Bennett y Joseph. Los prometedores Milwaukee Bucks han añadido talento con Greg Monroe y han conservado a Khris Middleton. Miami, Atlanta, Indiana, Washington, Toronto y Milwaukee deberían ser equipos de playoffs.

Los Heat pintan bien con gente como Wade y Dragic.
Foto: Instagram Miami Heat.

Monta Ellis ha cambiado de equipo y Conferencia, de Dallas a Indiana.
Foto: Instagram Indiana Pacers.

Los jóvenes Boston Celtics, con el campeón David Lee como gran novedad, unos mejorados Charlotte Hornets (Batum, Hawes, Lamb, Lin y el novato Kaminsky, del que se espera mucho) y unos interesantes Orlando Magic (Vucevic, Payton y Oladipo) lucharán por entrar en esos playoffs. Mucho menos se espera de Brooklyn, que ha comenzado la reconstrucción con la salida de Deron Williams, la renovación de Brook Lopez y el último año de contrato de Joe Johnson; Detroit, con Reggie Jackson (cinco años y ochenta millones) recién renovado para que los Pistons vayan creciendo; Knicks, con Robin Lopez y Afflalo como insuficientes novedades en el segundo año de Phil Jackson; y Philadelphia, tras dos años de ‘tanking’ con escaso progreso en la pista salvo gran mejoría de Nerlens Noel y del novato Jahlil Okafor. De Embiid solo cabe esperar que algún día vuelva a jugar al baloncesto.

En la Conferencia Oeste, con seis potenciales ganadores del anillo (Warriors, Spurs, Clippers, Thunder, Grizzlies y Rockets), entrar en playoffs ya sería un éxito para las otras nueve franquicias.

New Orleans Pelicans, que ya entró en los playoffs en la pasada campaña, debe confirmarse. Se lo debe a una presente gran estrella de la NBA como Anthony Davis, que abrió el mercado con un megacontrato de 145 millones en cinco años. Los Pelicans han fichado a todo un especialista en el baloncesto de ataque, Alvin Gentry, mano derecha de Kerr en los Warriors campeones, para aprovechar al máximo a la ‘Ceja’. Un cambio técnico que ya se dio en el pasado curso en Sacramento con George Karl y con otra joven figura de la NBA: el temperamental y talentoso DeMarcus Cousins, que aún no conoce los playoffs.

Dallas Mavericks, con un envejecido Nowitzki, la marcha de Monta Ellis y el desplante de DeAndre Jordan, y Portland Trail Blazers, tras las salidas de LaMarcus Aldridge y Nico Batum, han entrado en plena fase de reconstrucción, donde llevan mucho tiempo Phoenix Suns, sin un proyecto creíble tras perder a Dragic, Denver Nuggets, sin su cerebro (Lawson), y Los Angeles Lakers, quizás en la última temporada en la NBA de Kobe Bryant.

Towns tendrá la ayuda de Kevin Garnett en Minnesota.
Foto: Sports Illustrated.

Más pueden hacer Utah Jazz y Minnesota Timberwolves. Los Jazz, tras tres años consecutivos fuera de los playoffs, acabaron fuertes la temporada 2014/15, funcionando muy bien en defensa. En el debe, la lesión de Dante Exum, que probablemente no juegue en todo el curso. Minnesota, que ha perdido en los últimos días a su exentrenador, Flip Saunders, tras una larga batalla contra el cáncer, tiene una nueva ocasión para explotar todo su extenso talento joven: el novato Nemanja Bjelica (27 años), Ricky Rubio (25), Gorgui Dieng (25), Shabazz Muhammad (22), el último rookie del año, Andrew Wiggins (20), Zach LaVine (20) y, entre otros, el número uno del último draft, el dominicano Karl-Anthony Towns (19, cumplirá 20 a mediados de noviembre).

El futuro podría ser de Minnesota, como el presente es hoy de los Warriors, con Cavaliers, Spurs, Clippers, Thunder, Grizzlies, Rockets y Bulls soplando en la nuca.

PALMARÉS:

2015: Golden State Warriors 4-2 Cleveland Cavaliers. 2014: San Antonio Spurs 4-1 Miami Heat. 2013: Miami Heat 4-3 San Antonio Spurs. 2012: Miami Heat 4-1 Oklahoma City Thunder. 2011: Dallas Mavericks 4-2 Miami Heat. 2010: Los Angeles Lakers 4-3 Boston Celtics. 

2009: Los Angeles Lakers 4-1 Orlando Magic. 2008: Boston Celtics 4-2 Los Angeles Lakers. 2007: San Antonio Spurs 4-0 Cleveland Cavaliers. 2006: Miami Heat 4-2 Dallas Mavericks. 2005: San Antonio Spurs 4-3 Detroit Pistons. 2004: Detroit Pistons 4-1 Los Angeles Lakers. 2003: San Antonio Spurs 4-2 New Jersey Nets. 2002: Los Angeles Lakers 4-0 New Jersey Nets. 2001: Los Angeles Lakers 4-1 Philadelphia 76ers. 2000: Los Angeles Lakers 4-2 Indiana Pacers.

1999: San Antonio Spurs 4-1 New York Knicks. 1998: Chicago Bulls 4-2 Utah Jazz. 1997: Chicago Bulls 4-2 Utah Jazz. 1996: Chicago Bulls 4-2 Seattle Supersonics. 1995: Houston Rockets 4-0 Orlando Magic. 1994: Houston Rockets 4-3 New York Knicks. 1993: Chicago Bulls 4-2 Phoenix Suns. 1992: Chicago Bulls 4-2 Portland Trail Blazers. 1991: Chicago Bulls 4-1 Los Angeles Lakers. 1990: Detroit Pistons 4-1 Portland Trail Blazers.

1989: Detroit Pistons 4-0 Los Angeles Lakers. 1988: Los Angeles Lakers 4-3 Detroit Pistons. 1987: Los Angeles Lakers 4-2 Boston Celtics. 1986: Boston Celtics 4-2 Houston Rockets. 1985: Los Angeles Lakers 4-2 Boston Celtics. 1984: Boston Celtics 4-3 Los Angeles Lakers. 1983: Philadelphia 76ers 4-0 Los Angeles Lakers. 1982: Los Angeles Lakers 4-2 Philadelphia 76ers. 1981: Boston Celtics 4-2 Houston Rockets. 1980: Los Angeles Lakers 4-2 Philadelphia 76ers.

1979: Seattle SuperSonics 4-1 Washington Bullets. 1978: Washington Bullets 4-3 Seattle SuperSonics. 1977: Portland Trail Blazers 4-2 Philadelphia 76ers. 1976: Boston Celtics 4-2 Phoenix Suns. 1975: Golden State Warriors 4-0 Washington Bullets. 1974: Boston Celtics 4-3 Milwaukee Bucks. 1973: New York Knicks 4-1 Los Angeles Lakers. 1972: Los Angeles Lakers 4-1 New York Knicks. 1971: Milwaukee Bucks 4-0 Baltimore Bullets. 1970: New York Knicks 4-3 Los Angeles Lakers.

1969: Boston Celtics 4-3 Los Angeles Lakers. 1968: Boston Celtics 4-2 Los Angeles Lakers. 1967: Philadelphia 76ers 4-2 San Francisco Warriors. 1966: Boston Celtics 4-3 Los Angeles Lakers. 1965: Boston Celtics 4-1 Los Angeles Lakers. 1964: Boston Celtics 4-1 San Francisco Warriors. 1963: Boston Celtics 4-2 Los Angeles Lakers. 1962: Boston Celtics 4-3 Los Angeles Lakers. 1961: Boston Celtics 4-1 Saint Louis Hawks. 1960: Boston Celtics 4-3 Saint Louis Hawks.

1959: Boston Celtics 4-0 Minneapolis Lakers. 1958: Saint Louis Hawks 4-2 Boston Celtics. 1957: Boston Celtics 4-3 Saint Louis Hawks. 1956: Philadelphia Warriors 4-1 Fort Wayne Pistons. 1955: Syracuse Nationals 4-3 Fort Wayne Pistons. 1954: Minneapolis Lakers 4-3 Syracuse Nationals. 1953: Minneapolis Lakers 4-1 New York Knicks. 1952: Minneapolis Lakers 4-3 New York Knicks. 1951: Rochester Royals 4-3 New York Knicks. 1950: Minneapolis Lakers 4-2 Syracuse Nationals. 1949: Minneapolis Lakers 4-2 Washington Capitols. 1948: Baltimore Bullets 4-2 Philadelphia Warrios. 1947: Philadelphia Warriors 4-1 Chicago Stags.

CAMPEONES (con sus actuales denominaciones):

Boston Celtics: 17.

Los Angeles Lakers: 16.

Chicago Bulls: 6.

San Antonio Spurs: 5.

Golden State Warriors: 4.

Philadelphia 76ers, Detroit Pistons y Miami Heat: 3.

New York Knicks y Houston Rockets: 2.

Baltimore Bullets, Sacramento Kings, Atlanta Hawks, Milwaukee Bucks, Portland Trail Blazers, Washington Wizards, Seattle SuperSonics y Dallas Mavericks: 1.