España nunca ha subido al podio sin Pau

La selección falló en el Eurobasket de 2005 y en el Mundial de 2010, las dos únicas citas que no ha disputado el pívot catalán en los doce últimos torneos internacionales. En Eslovenia, faltará, además, Juan Carlos Navarro, MVP en el Eurobasket de 2011. Otro fijo en las convocatorias, Felipe Reyes, y el hispano-congoleño Serge Ibaka se toman un descanso.

Tony Parker amenaza el triplete europeo de España.

Marc Gasol, el mejor defensor de la NBA, liderará al equipo de Juan Antonio Orenga.

Eslovenia acoge un Eurobasket con más ausencias que estrellas. 

Pau Gasol, en la final olímpica de Londres 2012.

Dos fechas han marcado la progresión del baloncesto español: la final en los Juegos Olímpicos de Los Angeles (10 de agosto de 1984) y el mundial júnior conquistado en el pabellón Atlántico de Lisboa el 25 de junio de 1999. En ambos casos con Estados Unidos como testigo. Después, llegaron más y mejores éxitos. Pero sin estos dos días claves, el baloncesto español no estaría hoy en la cima de Europa y en la élite mundial desde hace más de una década. Una privilegiada posición en la que existen dos nombres imprescindibles dentro de un grupo de gran nivel: Pau Gasol y Juan Carlos Navarro. Ninguno de ellos participará en el Eurobasket de Eslovenia, que arrancará este miércoles. Desde los Juegos Olímpicos de Sidney 2000, la selección española siempre ha contado, al menos, con uno de sus dos cracks. Y Pau es imprescindible. Sin él, España no es la misma.

La enorme dimensión de Pau Gasol se confirma cuando se valoran los resultados obtenidos por la selección cuando ha estado ausente. Gasol debutó en una gran competición en categoría absoluta en el Eurobasket 2001 de Turquía. Entonces ya se colgó un bronce. Con 21 años, antes de marcharse a la NBA para debutar con Memphis Grizzlies, estrenó el liderazgo de la selección. Fue el sexto máximo anotador del torneo con una media de 17.3 puntos. Entonces comenzó también una preciosa lucha con el alemán Dirk Nowitzki por el trono de mejor jugador europeo del siglo XXI. Nowitzki, dos años mayor, ya despuntaba en Dallas Mavericks y acabó el Eurobasket como máximo anotador. Sin embargo, perdió (99-90) contra la España de Pau Gasol en la lucha por el bronce. Pau sumó 31 puntos. Dirk se marcó, con menos apoyo de sus compañeros, 43.

Gasol tuvo un papel secundario en el Mundial de los júnior de oro. En el equipo dirigido por ‘Charly’ Sainz de Aja mandaban Navarro (27 puntos en la final) y Raúl López. A su lado, Felipe Reyes, Berni Rodríguez, Carlos Cabezas, Julio Alberto González, Souleyman Drame, Antonio Bueno, Germán Gabriel, Francesc Cabeza y Félix Herráiz y Pau Gasol. Sin embargo, su progresión fue vertiginosa. Tras debutar en la ACB en Torrelavega (7 de marzo de 1999), en apenas dos temporadas completas en el Barça, se marchó a la NBA con dos Ligas y una Copa del Rey con MVP incluido en su último año culé. La NBA le esperaba. Gasol se convertía en el segundo español en jugar en Estados Unidos tras Fernando Martín. Elegido por Atlanta Hawks en el número 3 del draft, fue traspasado a Memphis Grizzlies donde, sencillamente, impresionó: 17.6 puntos y 8.9 rebotes de media para un debutante europeo. Rookie del año.

Ya no había dudas. Pau Gasol era el gran diamante de la generación de oro de los júnior. Su liderazgo en la selección era incuestionable. Y su compromiso, también. Tras el bronce del Eurobasket de Turquía, llegó el único gran lunar en los diez torneos internacionales que ha disputado con España en los últimos doce años: el Mundial de Estados Unidos 2002. La selección patinó en Indianápolis contra Alemania en los cuartos de final. Esta vez, Alemania y Nowitzki se llevaron la victoria (70-62). España concluyó quinta tras derrotar en el último partido a una Estados Unidos descafeinada pero con buenos jugadores como Reggie Miller, Paul Pierce, Michael Finley, Jermaine O’Neal, Ben Wallace y Jason Williams. Gasol, con Navarro como lugarteniente, lideró a la selección en el Mundial con 19.1 puntos y 7.7 rebotes de media por partido.

La confirmación de la importancia de los juniors de oro y, en concreto, de Gasol y Navarro se produjo en el Eurobasket de Suecia 2003. Gasol fue el máximo anotador del torneo, con una media de 25.8 puntos por encuentro, pero Sarunas Jasikevicius y Lituania le robaron el MVP y el oro. Apareció en el quinteto del torneo al lado de rivales históricos como Tony Parker, Andrey Kirilenko, Sarunas Jasikevius y, como invitado, Saulius Stombergas. España conseguía algo insólito: subirse al podio de un Eurobasket en tres campeonatos consecutivos sumando la plata de 1999 en el último torneo anterior al desembarco de los campeones del mundo júnior en Lisboa. Pau Gasol no fallaba cada verano a la llamada de la selección pese a su estatus de estrella de la NBA como jugador franquicia de Memphis. Y la selección rozaba un éxito que llamaba con fuerza a las puertas. Era solo cuestión de tiempo.

En Atenas 2004, cumplió otro sueño. Gasol debutó como olímpico tras una temporada en la que pisó por primera vez los playoff de la NBA. Pau Gasol concluía el torneo, de nuevo, como máximo anotador con una media de 22.4 puntos por delante del chino Yao Ming. Capturó, además, una media de 7.2 rebotes. Sin embargo, fue un triunfo individual amargo. Gasol, que entró de nuevo en el quinteto ideal de la competición con Tim Duncan, Manu Ginóbili, Yao Ming y Sarunas Jasikevicius como compañeros, se quedó sin medalla por un mal partido. En un inesperado cruce de cuartos ante Estados Unidos, un inspirado Stephon Marbury (31 puntos con seis triples) ganó la batalla al pívot de Sant Boi de Llogrebat (29 puntos). Estados Unidos eliminaba a España tras vencer por 102 a 94. Fue la única derrota hispana en Atenas.

Gasol era básico en la selección como se comprobó en el Eurobasket de 2005 disputado en Serbia. Renunció al torneo tras jugar sus segundos playoff de la NBA con Memphis. Gasol se había perdido varios partidos de la temporada regular por una fascitis plantar y una torcedura de tobillo. Sin Pau, España, desfondada tras caer por la mínima (74-73) en semifinales ante la Alemania de Nowitzki, se cayó con estrépito del podio tras perder de treinta (98-68) contra Francia en la lucha por el bronce. Navarro fue el segundo máximo anotador del Eurobasket (25.2 puntos) y Garbajosa, el sexto (14.5), pero la ausencia de Pau Gasol, que colaboró como comentarista en TVE, se notó en el rendimiento del equipo. Era insustituible.

Lesión en el Mundial de Japón.

Recuperado de sus problemas físicos, el pívot de los Grizzlies volvió para jugar el Mundial de Japón 2006. Con él en la pista, España logró un hito histórico: campeona del mundo por primera vez. Pau Gasol tuvo una participación clave: MVP del torneo con 21.3 puntos y 9.4 rebotes por partido. Un premio que recompensó su sensacional actuación y palió un duro golpe: Pau se perdió la final tras sufrir una lesión, fractura del quinto metatarsiano del pie izquierdo, en la semifinal contra Argentina. Su hermano, Marc, y Jorge Garbajosa, incluido también en el quinteto ideal del campeonato, sacaron en brazos de la pista a un apenado Gasol. La selección, como homenaje a su soberbio campeonato, le regaló la victoria en la final: 70-47 ante Grecia.

La ambición de Gasol no se detuvo con el título mundial. En su última temporada como jugador de Memphis, se perdió los 23 primeros partidos por su lesión en el Mundial de Japón. Sin embargo, se apuntó al Eurobasket de 2007, que se disputaba, además, en España. Lideró, como siempre, a la selección con una media de 18.8 puntos y 7 rebotes. Sin embargo, experimentó una dura decepción en la final con la afición española volcada. Rusia, en un partido feo, ganó (60-59). Gasol falló sobre la bocina un lanzamiento a cinco metros de la canasta. El balón no quiso entrar. Segundos antes, Holden había colocado a Rusia por delante tras anotar después de robar un balón al mismo Pau Gasol.

Inasequible al desaliento, regresó a la selección, ya como nueva estrella de Los Angeles Lakers, para disputar en Pekín 2008 sus segundas olimpiadas. Gasol se había proclamado subcampeón de la NBA ante Boston Celtics y perseguía su primera medalla en unos Juegos. Objetivo cumplido. Concluyó como máximo anotador del torneo olímpico: 19.6 puntos de media, más 7 rebotes. Y, sobre todo, se colgó la plata asustando al Dream Team estadounidense. España perdió con la cabeza muy alta (118-107) en una soberbia final. Gasol ya sumaba, en 2008, un mundial júnior, una plata olímpica, dos platas europeos y un bronce europeo. Y quería más.

MVP del Eurobasket 2009.

El Eurobasket de Polonia 2009 supuso un paso más. Gasol no se conformaba con la conquista de su primer anillo con los Lakers tras derrotar a Orlando (4-1) en la final. Quería un segundo gran éxito con la selección absoluta. Tras el Mundial, ansiaba el oro europeo. Y en Polonia llegó. Era una deuda pendiente desde el Eurobasket de 2007 con su tiro fallado sobre la bocina. Pau Gasol fue, una vez más, el líder de la selección y, como en Japón, MVP del campeonato: con 18.7 puntos y 8.3 rebotes de promedio. Rudy Fernández le acompañó en el cinco ideal de la competición.

Tras cuatro veranos consecutivos con la selección, con los Lakers reeditando anillo en una durísima final ante Boston que se decidió en el séptimo partido, Pau Gasol optó por renunciar al Mundial de Turquía 2010. Necesitaba descansar. Segunda oportunidad para España para triunfar sin su jugador estrella, y segundo fiasco. La afición soñaba con una final ante una nueva versión del Dream Team encabezada por Kevin Durant. Pero España no pasó de cuartos. Un triple casi imposible de Teodosic ante la defensa de Garbajosa eliminó (92-89) a la vigente campeona del mundo en cuartos de final. España ya pasó a octavos con dos derrotas ante Francia (72-66) y Lituania (76-73) y cayó ante Argentina (86-81) en el partido por el quinto puesto. Cuatro derrotas en nueve partidos. La ausencia de Pau Gasol se notó incluso más de lo esperado.

Con una ambición sin límites, el pívot de los Lakers compitió en el Eurobasket de Lituania 2011, pese a contar ya con este título en su palmarés. Y, como cada vez que juega con España, fue el máximo encestador del equipo: 20.1 puntos y 8.3 rebotes de media, apareció en el quinteto ideal del campeonato y la selección regresó al podio. Gasol sumó su segundo oro europeo al lado de un estelar Juan Carlos Navarro, su amigo y socio, que le ‘robó’ el MVP del Eurobasket.

Los Juegos Olímpicos de Londres han sido, hasta el momento, la última participación del pívot catalán en la selección española. Gasol disputaba sus terceras Olimpiadas con el sueño de sorprender a los NBA norteamericanos. Y estuvo otra vez cerca. Lideró a España hacia una nueva plata olímpica tras perder (107-100) ante Estados Unidos en otra maravillosa final. Gasol, que había sido máximo anotador del torneo olímpico en Atenas y Pekín, concluyó en Londres en cuarta posición con una media de 19.1 puntos y 7.6 rebotes.

En el Eurobasket de Eslovenia, España no contará con su gran estrella, con el máximo representante de su gloriosa y eterna edad de oro. Gasol, a sus 33 años, necesita recargar las pilas y cuidar su cuerpo. En la pasada temporada, se perdió 33 partidos por lesiones y ha pasado por talleres este verano para operarse de los tendones rotulianos de ambas rodillas. Era el momento idóneo para parar. Nada que objetar.

“Después de valorar los plazos del proceso de rehabilitación, que ya he iniciado, con mi equipo médico de confianza, confirmo con mucho pesar que no podré participar en el próximo Campeonato de Europa de Eslovenia, que tanta ilusión me hacía”, anunció en mayo. Gasol sí espera participar en el Mundial de 2014, que se disputará en casa. “Mi objetivo prioritario es recuperar la forma de cara a la próxima temporada y estar preparado, si así se me pide, para el siguiente reto con la selección en la Copa el Mundo de España 2014”.

Pau Gasol con su socio Juan Carlos Navarro.

Su ausencia en Eslovenia significará, no obstante, un serio contratiempo para España. En los dos anteriores campeonatos en los que faltó, no se pisó el podio. España tendrá que mantener su status sin su líder. Todo un reto dificultado, además, con otras tres importantes ausencias: Serge Ibaka, que ha preferido descansar, Felipe Reyes, tras doce veranos consecutivos con la selección, y el capitán Juan Carlos Navarro, muy mermado físicamente en los dos últimos años e irremplazable desde Sidney 2000.

Salvo en la cita olímpica australiana y en Pekín 2008, la ‘Bomba’ siempre ha promediado más de diez puntos por partido. El lugarteniente perfecto para Gasol. Navarro, Felipe e Ibaka se reservan para el próximo Mundial de 2014 donde también estará Pau Gasol para, con 34 años, quizás poner punto final a una carrera gloriosa como internacional español. Gasol cambió la historia del baloncesto español. En Eslovenia, sus compañeros y herederos tendrán que demostrar que saben ganar sin él.

-Participaciones de Pau Gasol con la selección española absoluta:

Juegos Olímpicos de Londres 2012: Medalla de plata. Medias por partido: 19.1 puntos y 7.6 rebotes.

Eurobasket de Lituania 2011: Medalla de oro. Medias por partido: 20.1 puntos y 8.3 rebotes.

Eurobasket de Polonia 2009: Medalla de oro. Medias por partido: 18.7 puntos y 8.3 rebotes.

Juegos Olímpicos de Pekín 2008: Medalla de plata. Medias por partido: 19.6 puntos y 7 rebotes.

Eurobasket de España 2007: Medalla de plata. Medias por partido: 18.8 puntos y 7 rebotes.

Mundial de Japón 2006: Medalla de oro. Medias por partido: 21.2 puntos y 9.4 rebotes.

Juegos Olímpicos de Atenas 2004: Séptimo puesto. Medias por partido: 22.4 puntos y 7.3 rebotes.

Eurobasket de Suecia 2003: Medalla de plata. Medias por partido: 25.8 puntos y 7.5 rebotes.

Mundial de Estados Unidos 2002: Sexto puesto. Medias por partido: 19.1 puntos y 7.8 rebotes.

Eurobasket de Turquía 2001: Medalla de bronce. Medias por partido: 17.3 puntos y 9.7 rebotes.