Los Heat, casi sin cambios, defienden título. No será sencillo. En la
Conferencia Este, los Indiana Pacers les han perdido el respeto, Chicago Bulls
han recuperado a Derrick Rose, Carmelo quiere triunfar con los New York Knicks
y Brooklyn Nets han conformado una plantilla de estrellas. Además, mucho nivel en el
Oeste. Los Angeles Clippers, con un lujo como Doc Rivers en el banquillo, y
Houston Rockets, con el fichaje del verano, Dwight Howard, asustan. Golden
State Warrios, reforzados con Iguodala, aspiran a ser la sorpresa del
campeonato. Kevin Durant lidera a unos Oklahoma Thunder que fallaron en los
últimos playoffs. Memphis Grizzlies ya saben jugar una final de Conferencia. Y,
además, siempre nos quedarán los eternos y fantásticos San Antonio Spurs. En cambio, las dos franquicias históricas de la NBA, Los Angeles Lakers y Boston
Celtics, afrontan su temporada más difícil en años. Ambos
podían quedarse fuera de la lucha por el anillo.
Marc Gasol, nuevo líder de la delegación española en la NBA.
Marc Gasol, nuevo líder de la delegación española en la NBA.
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| LeBron James, en uno momento de las últimas finales ante los Spurs. |
‘King’ James y sus Miami Heat son los rivales a batir. Suyo es el trono.
En su cuarto y último año en Miami (ya se verá qué pasa en el próximo verano),
LeBron tiene un único objetivo: conquistar su tercer anillo, el ‘three-peat’
con los Heat, y agrandar su leyenda para confirmarse como uno de los mejores
jugadores de baloncesto de la historia. Por el camino, tendrá que derrotar a
una legión de poderosos rivales que le tienen muchas ganas. La lucha por el
anillo estará más reñida que nunca. La temporada 2013/14 de la NBA, que arranca
este martes, promete emociones muy fuertes. Será apasionante.
LeBron y Miami tendrán enfrente a una dura competencia en la Conferencia
Este: Indiana, que les llevó al séptimo partido en la final de Conferencia en
la pasada temporada; Chicago, con el regreso de Derrick Rose; y las dos
franquicias de Nueva York: los Knicks de Carmelo Anthony y los multimillonarios
Brooklyn Nets. En el Oeste, esperan con los dientes afilados unos reforzados
Clippers, Rockets y Warriors, alternativas a los Thunder de Durant y los
Grizzlies de Marc Gasol. En la recámara, como siempre, San Antonio Spurs, con
sed de venganza tras quedarse a un partido de su quinto anillo en las últimas finales
ante los Heat.
Reto aceptado. Miami arrancará este martes la defensa del anillo recibiendo a Chicago en el American Airlines Arena. Mejor manera imposible para demostrar que son, de nuevo, los grandes favoritos al anillo. No podía ser de otra manera con LeBron James, un jugador superlativo cuya dimensión se incrementa cada temporada. Ahora bien, los apuros para revalidar el anillo, ganando en el séptimo partido a Indiana y San Antonio, se aprecian en el mensaje de la gran estrella de la NBA: “Quiero ser el mejor jugador de todos los tiempos. Así de simple. Pero estoy lejos de ello”.
Miami aspira a convertirse en la cuarta franquicia en encadenar, al menos, tres anillos. Chicago Bulls, con Michael Jordan, lo consiguió en dos ocasiones: 1991-1993 y 1996-1998. Es el espejo donde LeBron y los Heat se miran. Boston Celtics, con Bill Russell como referente, sumó ocho anillos consecutivos entre 1959 y 1966. Un récord de otros tiempos. Los Lakers son la otra franquicia a la que Miami quiere igualar. Entre 1952 y 1954, cuando estaban asentados en Minneapolis, y entre 2000 y 2002, con un joven Kobe Bryant y un imperial Shaquille O’Neal, sumaron tres anillos consecutivos.
El equipo de Eric Spoelstra ha optado por la práctica continuidad del
bloque para hacer historia en la NBA. Por cuarta temporada consecutiva, al
frente estará el Big Three de los Beach Boys: LeBron, Dwyane Wade y Chris Bosh.
Completan el ‘roster’, una perfecta conjunción de veteranos de altísimo nivel
(Ray Allen, Shane Battier, Rashard Lewis y Chris Andersen) con buenos jugadores
de segunda unidad para ayudar a James, Wade y Bosh: los bases Mario Chalmers y
Norris Cole, los hombres interiores Udonis Haslem y Joel Anthony y el tirador
James Jones.
Los Heat arrasaron en la fase regular con un record de 66 victorias y 16 derrotas, mejor marca de la franquicia, que incluyó una espectacular racha de 27 triunfos consecutivos. No obstante, en los playoffs, con un bajo rendimiento de Bosh y con los problemas físicos de Wade, sufrieron en las finales de Conferencia ante Indiana y en la lucha por el anillo ante San Antonio en unas eliminatorias resueltos en el séptimo y último partido. Miami, en especial ante los Pacers, estuvo contra las cuerdas en el juego interior. Su aureola de equipo imbatible se derritió.
De esta manera, Miami, que continuará apostando por el ‘small ball’ y el juego rápido que tan buenos resultados le han dado, ha mantenido el bloque, salvo la polémica amnistía de Mike Miller, sustituido por un hijo pródigo, Michael Beasley, que regresa tras dos años en Minnesota y uno en Phoenix. Pero, al mismo tiempo, ha buscado kilos y calidad en la zona para tapar las carencias del trío Haslem, Anthony y Andersen. A pesar del gran rendimiento de ‘Birdman’, incorporado en enero, los Heat seguían siendo vulnerables.
La solución es, por igual, arriesgada y brillante: Greg Oden, todo un
número uno del draft (elegido en 2007 por Portland) machacado por las lesiones
en las rodillas. Oden solo ha jugado 82 partidos en la NBA en sus seis años
como profesional. Con 25 años y 213 centímetros, Miami confía en su
recuperación y dosificará sus minutos en la fase regular para que en los
playoffs sea un factor clave para defender en la zona. Una apuesta arriesgada
que puede ser, sin embargo, una jugada maestra para que LeBron y Miami logren
el ‘three-peat’.
Y es que la competencia se prevé muy dura. Indiana, actuales finalistas de la Conferencia Este, también han conservado su potente bloque al que han añadido dos importantes refuerzos: el regreso de Danny Granger, tras superar sus problemas de rodilla, y el fichaje del argentino Luis Scola para dar minutos de descanso de calidad a un juego interior que asusta: Roy Hibbert y David West, que ha renovado con los Pacers.
La apurada eliminación ante Miami ha fortalecido al equipo de Frank Vogel. Hibbert es, sin discusión, el pívot dominante que su físico presagiaba. En los pasados playoffs, mostró una regularidad que necesitaba. Lance Stephenson se ha convertido en una de las grandes revelaciones de la NBA con su basket agresivo y, sobre todo, Paul George es ya, sin discusión, una estrella llamada a hacer historia en Indiana. Los Pacers son claros favoritos al anillo.
El equipo de Frank Vogel no tiene fisuras con un juego interior (Hibbert, West y Scola) de primer nivel, un notable lanzamiento exterior con el regreso de Granger y el fichaje del exKnick Coppeland, versatilidad con Stephenson y fuerza, mucha fuerza, y calidad con una estrella de la NBA como Paul George. La gran duda es si George Hill estará a la altura en el puesto de base donde CJ Watson, procedente de Brooklyn, esperará en el banquillo.
Chicago y los dos equipos de Nueva York son las alternativas a una
reedición de la final de la Conferencia Este entre Miami e Indiana. La gran baza
de Chicago es la reaparición de su jugador franquicia, Derrick Rose, tras
pasarse un año en blanco. Los ligamentos de la rodilla izquierda, destrozados
en los fatídicos playoffs de 2012 ante los Sixers, han sanado. El MVP de la
temporada 2010/11 está de vuelta tras diecisiete meses de inactividad.
Rose regresa para liderar un equipo que ha perdido a dos puntales muy importantes (Nate Robinson y Marco Bellinelli), más el veterano Richard Hamilton, pero que tiene un cinco inicial perfecto: Noah, en el mejor momento de su carrera, como ‘center’; el talento Boozer, como ala-pívot, en una nueva oportunidad para redimirse; el poderoso alero Luol Deng y una de las sensaciones de los últimos playoffs: el ‘chico para todo’ Jimmy Butler. Tom Thibodeau dirige a unos Chicago Bulls que son una clarísima alternativa a Miami e Indiana.
Otra franquicia histórica como los New York Knicks se entrega al último año de contrato de Carmelo Anthony que, como LeBron James, ya se verá qué decide en el próximo verano. De momento, se siente muy cómodo liderando al equipo de su ciudad: la Gran Manzana. Tiene motivos para ser optimista y verse en la pelea por el título. Los Knicks han retenido al imprevisible JR Smith, mejor sexto hombre de la pasada temporada, y han fichado bien.
Carmelo tiene dos nuevos socios en la Gran Manzana que pueden mejorar el juego ofensivo del conjunto de Mike Woodson: el italiano Andrea Bargnani y todo un histórico como Metta World Paece. Con la llegada de Bargnani, Carmelo volverá a jugar de ‘tres’, si bien el italiano no es un amante, precisamente, de la zona. La otra esperanza es una recuperación definitiva de Amare Stoudemire.
Los Knicks tendrán que vigilar, además, a sus vecinos de Brooklyn. Los Nets han tirado la casa por la ventana con su multimillonario dueño, el ruso Mikhail Prokhorov. El dinero no es ningún problema. A Prokhorov no le importa la cuantiosa factura que la NBA le prepara en forma de impuesto de lujo. Es lo que tiene contar con la plantilla más cara de la NBA. Prokhorov no quiere esperar. Su segundo proyecto en la NBA tiene como único objetivo el anillo.
El multimillonario ruso ha fichado experiencia y se la ha jugado a una
carta con las incorporaciones de los exceltics Kevin Garnett (37 años), Paul
Pierce (36) y Jason Terry (36) y del ruso Andrei Kirilenko (32), que suman dinamita
a un vestuario donde ya estaban estrellas como Deron Williams, Joe Johnson y
Brook Lopez. Un órdago sin precedentes en la NBA, ni siquiera el Big Three
actual de Miami o el Big Four que montaron los Lakers (Kobe, Payton, Malone y
Shaquille) en 2004, que tendrá a un entrenador debutante en el banquillo: Jason
Kidd, que ha pasado de retirarse de las pistas en los Knicks a estrenarse como entrenador con un equipo de lujo: los nuevos Nets.
Miami, Indiana, Chicago, New York y Brooklyn lideran una fortísima Conferencia Este con cinco equipos capaces de luchar por el anillo. Cleveland, Washington y Detroit parten con ventaja para atrapar los otros tres puestos de playoffs. Cleveland, con la vuelta de Mike Brown al banquillo, cuenta con uno de los mejores bases de la NBA, Kyrie Irving, rodeado de un buen grupo: Dion Waiters, Jarrett Jack, Earl Clark, Andrew Bynum, Varejao y el número uno del último draft: Anthony Bennett. Los Cavaliers son candidatos indiscutibles al playoffs.
Washington también pinta muy bien con otro base, John Wall, como estrella y Bradley Beal como escudero del equipo ‘capitalino’. Gortat, procedente de Phoenix, y Nene serán un interesante contrapunto en la zona para que los Wizards pisen los playoffs por primera vez desde 2008. Un objetivo que comparte con Detroit Pistons con buenos fichajes (Josh Smith, Brandon Jennings, el italiano Luigi Datome y el veterano Chauncey Billups, que vuelve a vestir la camiseta del equipo con el que ganó el anillo en 2004) que se unen a promesas como Monroe y Drummond.
Descartados por completo, salvo gran sorpresa, equipos como Orlando y Philadelphia, las opciones de playoffs son algo mayores para Charlotte, Toronto y Milwaukee. Mientras, dos franquicias con gancho, Atlanta y Boston, intentarán salvar la temporada superando la fase regular. Los Hawks, en medio de una gran renovación, fracasaron en su proyecto de fichar a Howard y Chris Paul. Han traspasado a Josh Smith. Horford y Millsap toman un liderazgo que en Boston atesora, ahora en solitario, Rajon Rondo. El base ha perdido a Garnett, Pierce y Terry, en las filas de Brooklyn, y a su entrenador, Doc Rivers, en los Clippers. Huele a temporada de reconstrucción en Boston, que solo ha fallado dos veces en las últimas doce ediciones de los playoffs.
Su alma gemela y máximo rival histórico en la Conferencia Oeste, Los Angeles
Lakers, podía tomar el mismo camino. El proyecto de Mike D’Antoni, ni siquiera
cuando regrese Kobe, en la última fase de su gravísima lesión a finales del
pasado curso (fractura del tendón de Aquiles izquierdo), no tiene entidad suficiente para
clasificarse a unos playoffs que, como siempre en el Oeste, estarán carísimos.
Pau Gasol, Nash e incluso Kobe se han visto superados por rivales más jóvenes y más fuertes. ESPN ha relegado de
forma polémica al escolta angelino al puesto 25º como mejor jugador de la NBA.
“Ciertamente, no necesito ninguna motivación adicional. La motivación siempre ha estado ahí, porque viene de mi interior. Todo lo externo es como la cereza del pastel. Por la forma como lo vi, es algo muy tonto. El sitio 25 es muy tonto. Para reírse. Pero, después de todo, es un reto que acepto con gusto”, ha ironizado Bryant, que ya tuvo que hacer un sobreesfuerzo, castigado con la fractura del tendón de Aquiles izquierdo, para salvar a los Lakers en la pasada temporada. Sin Howard, aunque no cuajara, el proyecto apunta a fracaso y fin de una era con la conclusión de los contratos de Kobe y Gasol en el horizonte, a menos de un año. Los Lakers no se han perdido unos playoffs desde 2005. Casi una anécdota junto con las ediciones de 1947, 1958, 1975, 1976 y 1994.
Phoenix, Utah y Sacramento, que ha salvado su plaza en la NBA ante los rumores de una nueva franquicia en la añorada Seattle, son los únicos tres equipos sin opciones realistas para jugar los playoffs en el Oeste. A partir de ahí, la lucha será intensa. Como los Lakers, Dallas quiere retornar a unas rondas finales en las que no faltaba desde el año 2000. Mark Cuban ni se plantea un segundo fracaso consecutivo. Habrá que ver si es suficiente con el inagotable Nowitzki más los fichajes de José Manuel Calderón, Monta Ellis y Samuel Dalembert para conformar un cinco inicial que concluye con el veterano Shawn Marion.
Denver y New Orleans son dos incógnitas. Los Nuggets, tras su inesperada eliminación en primera ronda de los playoffs ante los Warriors, viven en medio de un desconcierto que ha supuesto las salidas de su entrenador, George Karl, y su jugador franquicia, Andre Iguoadala. Brian Shaw, en su debut en los banquillos de la NBA, y Ty Lawson y el exBull Nate Robinson, en la cancha, serán los encargados de organizar el juego coral de Denver para repetir playoffs. Para New Orleans, con nuevo apelativo, los Pelicans, supondría competir en una ronda que no han tocado en los dos últimos años, desde la salida a los Clippers de Chris Paul. Otro base, Jrue Holiday, fichado desde los Sixers, comanda un equipo con posibilidades para llegar lejos. Eric Gordon, Tyreke Evans y Anthony Davis.
Con ligera ventaja para disputar los playoffs aparecen Portland y
Minnesota, que estuvieron ausentes en la pasada temporada. Los Blazers, con la
llegada del ‘center’ Robin Lopez, pueden presumir de un cinco inicial muy bueno:
el ‘rookie’ del 2012 Damian Lillard, Nicolas Batum, Wesley Matthews y un
LaMarcus Aldridge que merece llegar a las rondas finales. Otro ala-pívot, Kevin
Love, lidera un proyecto de Minnesota que mira a los playoffs con la renovación
de Nikola Pekovic, la magia de Ricky Rubio y la llegada de buenos complementos
como Kevin Martin, Corey Brewer y Ronny Turiaf.
Seis equipos parecen claros candidatos a los playoffs en el Oeste: San Antonio, Oklahoma, Houston, Memphis, Golden State y Clippers. Oklahoma Thunder, por la relevancia indiscutible de su figura, Kevin Durant, lidera este grupo. Los Thunder sufrieron un duro revés en los últimos playoffs tras caer en semifinales contra Memphis. Echaron de menos a Westbrook, lesionado, a Harden, traspasado a Houston, y a alguien más que Ibaka en la zona.
Solo el regreso de Wetsbrook ofrece motivos para la esperanza. Oklahoma incluso ya no dispone del relevo de Harden, un gris Kevin Martin, y no ha encontrado algo mejor que Perkins, un estorbo salarial y en el cancha, para acompañar a Ibaka. De esta manera, los Thunder serán más que nunca, hasta que Westbrook recupere su mejor nivel, Kevin Durant, el segundo mejor jugador de la NBA según el ranking de ESPN tras LeBron. Durant aún tiene la espina clavada de las finales de 2012.
La estrella de Oklahoma sueña con devolvérsela a Miami y, pese a su
carácter comedido, ha calentado el ambiente con los Heat en esta pretemporada atacando
a Dwyane Wade: “No tengo nada contra
Wade, es un gran jugador. Ha hecho cosas grandes en la NBA y es uno de los
mejores escoltas de la historia pero pienso que ya está mayor (…). Es hora de
que pase el testigo a jugadores más jóvenes, igual que en su día alguien hizo
con él y cómo me pasará a mí en algún momento. Solo pienso que su tiempo ya pasó”.
Con menos ruido mediático, pero con una incuestionable eficacia en la competición, aparecen los vigentes subcampeones de la NBA: San Antonio Spurs. La derrota en las finales ha pesado en el ánimo de la franquicia tejana, como ha reconocido Popovich en los últimos meses. No obstante, todo cambiará con el inicio de la temporada. Tony Parker llega en forma tras ganar el oro en el Eurobasket de Eslovenia, Tim Duncan vive una tercera juventud a sus 37 años y Manu Ginóbili sigue dando guerra.
El big-three tejano no está, ni muchísimo menos, acabado ni mal acompañado. Popovich ha descubierto a un triplista excelso, Danny Green, tiene a un pívot de garantías, Tiago Splitter, y cuenta con una actual realidad e inminente estrella de la NBA como Kawhi Leonard. Un plantel en el que destacan también otros nombres como Boris Diaw o Matt Bonner y una muy acertada elección: el italiano Marco Bellinelli, que llega desde Chicago para cubrir la salida de Gary Neal.
También de tapadillo pero con rendimiento en la cancha aparece Memphis Grizzlies, finalistas de Conferencia en el pasado año. Los Grizzlies han cambiado de entrenador. La etapa de Lionel Hollins continuará con Dave Joerger, uno de sus asistentes, con casi los mismos miembros de la última temporada: la pareja interior Gasol-Randolph, el control del juego del base Mike Conley y la fuerte defensa de Tony Allen.
Para progresar, Memphis ha mejorado su juego exterior, su mayor déficit, con el regreso de un viejo conocido: Mike Miller, que aportará puntos para apoyar en la anotación, junto con Quincy Pondexter, a Jerryd Bayless y Tayshaun Prince. Además, el griego Kosta Koufos se ha incorporado a la nómina de hombres altos para dar minutos de descanso de primer nivel a Gasol y Randolph.
Más exigencias tienen Los Angeles Clippers, que cayeron, precisamente, en
primera ronda de playoffs ante Memphis. La franquicia se ha abrazado a Chris
Paul, con una multimillonaria renovación (107 millones de dólares para los
próximos cinco años), y a Doc Rivers, exentrenador de Boston, a base de
talonario (siete millones anuales) para pelear por el anillo. A Paul y Rivers
no les sirve ningún otro objetivo.
Blake Griffin continúa como el mejor socio del base de unos Clippers que necesitan una buena temporada de Jamal Crawford, Matt Barnes, DeAndre Jordan y los nuevos (Antawn Jamison, JJ Redick y Jared Dudley) para cumplir con las elevadas ambiciones de Chris Paul, Doc Rivers y la franquicia, que sueña con doblegar a unos depauperados Lakers, sus vecinos y grandes rivales, y dominar en Los Angeles.
De los Lakers ha salido, en concreto, el gran refuerzo de Houston Rockets. Dwight Howard. El Supermán de la NBA ha protagonizado, por segundo año consecutivo, el fichaje estrella de la Liga. Se incorpora a un equipo que jugará para él, algo que no sucedía en Lakers, y que tiene mucho potencial: Harden, Parsons, Lin, Camby e incluso Asik si se restablecen las relaciones con el jugador turco, que había pedido su traspaso.
De cualquier manera, la clave será la adaptación de Howard, que no ha
demostrado mucha madurez en Orlando y Los Angeles. Toda una institución como
Kareem Abdul Jabbar, máximo anotador de la NBA, ha criticado al fornido Supermán de la NBA:
“el cociente intelectual baloncestístico de Howard no es suficiente para ser un
jugador dominante”. Howard, que ha admitido haber cometido algunos fallos en su
carrera, ha replicado que “no se pueden ganar tres premios de Mejor Defensor
del Año siendo un estúpido”. En Houston, tendrá la gran ocasión para
volver a la primera línea de la NBA.
Por último, aparece una de las sensaciones de los últimos playoffs y una de las franquicias en la que están puestas más esperanzas en este año: Golden State Warriors. El equipo de Mark Jackson ha mantenido a todos sus fenómenos (Stephen Curry, David Lee, Andrew Bogut, Klay Thompson y Harrison Barnes). Tampoco se han marchado hombres importantes como Festus Ezeli o Draymond Green. Y, además, ha mejorado uno de los aspectos en los que flojeaba, la defensa, con la llegada de un peso pesado de la NBA como Andre Iguodala.
El espectáculo está asegurado en Oakland con unos Warriors que practican el baloncesto más plástico de la Liga, puro derroche ofensivo. Las bajas de Carl Landry y Jarrett Jack no parecen un impedimento para que Golden State se asiente en la zona de playoffs y sueñe con hitos mayores. Un ilustre veterano como Jermaine O'Neal y Marreese Speights refuerzan la pintura, mientras que el base serbio Nemanja Nedovic aterriza en la NBA dispuesto a ser pronto una figura.
Para LeBron James y Miami Heat será una compleja tarea conseguir el ‘three-peat’, una gesta a la altura de uno de los mejores jugadores de la historia y de un equipo que busca codearse con las mejores plantillas de la NBA, los Bulls de Jordan, los Lakers de Kobe y Shaq y los Celtics de Russell. El espectáculo está preparado.
PALMARÉS:
2013: Miami Heat 4-3 San Antonio Spurs. 2012: Miami Heat 4-1 Oklahoma City Thunder. 2011: Dallas Mavericks 4-2 Miami Heat. 2010: Los Angeles Lakers 4-3 Boston Celtics. 2009: Los Angeles Lakers 4-1 Orlando Magic. 2008: Boston Celtics 4-2 Los Angeles Lakers. 2007: San Antonio Spurs 4-0 Cleveland Cavaliers. 2006: Miami Heat 4-2 Dallas Mavericks. 2005: San Antonio Spurs 4-3 Detroit Pistons. 2004: Detroit Pistons 4-1 Los Angeles Lakers. 2003: San Antonio Spurs 4-2 New Jersey Nets. 2002: Los Angeles Lakers 4-0 New Jersey Nets. 2001: Los Angeles Lakers 4-1 Philadelphia 76ers. 2000: Los Angeles Lakers 4-2 Indiana Pacers.
Reto aceptado. Miami arrancará este martes la defensa del anillo recibiendo a Chicago en el American Airlines Arena. Mejor manera imposible para demostrar que son, de nuevo, los grandes favoritos al anillo. No podía ser de otra manera con LeBron James, un jugador superlativo cuya dimensión se incrementa cada temporada. Ahora bien, los apuros para revalidar el anillo, ganando en el séptimo partido a Indiana y San Antonio, se aprecian en el mensaje de la gran estrella de la NBA: “Quiero ser el mejor jugador de todos los tiempos. Así de simple. Pero estoy lejos de ello”.
Miami aspira a convertirse en la cuarta franquicia en encadenar, al menos, tres anillos. Chicago Bulls, con Michael Jordan, lo consiguió en dos ocasiones: 1991-1993 y 1996-1998. Es el espejo donde LeBron y los Heat se miran. Boston Celtics, con Bill Russell como referente, sumó ocho anillos consecutivos entre 1959 y 1966. Un récord de otros tiempos. Los Lakers son la otra franquicia a la que Miami quiere igualar. Entre 1952 y 1954, cuando estaban asentados en Minneapolis, y entre 2000 y 2002, con un joven Kobe Bryant y un imperial Shaquille O’Neal, sumaron tres anillos consecutivos.
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| Dwyane Wade, el capitán de Miami Heat, |
Los Heat arrasaron en la fase regular con un record de 66 victorias y 16 derrotas, mejor marca de la franquicia, que incluyó una espectacular racha de 27 triunfos consecutivos. No obstante, en los playoffs, con un bajo rendimiento de Bosh y con los problemas físicos de Wade, sufrieron en las finales de Conferencia ante Indiana y en la lucha por el anillo ante San Antonio en unas eliminatorias resueltos en el séptimo y último partido. Miami, en especial ante los Pacers, estuvo contra las cuerdas en el juego interior. Su aureola de equipo imbatible se derritió.
De esta manera, Miami, que continuará apostando por el ‘small ball’ y el juego rápido que tan buenos resultados le han dado, ha mantenido el bloque, salvo la polémica amnistía de Mike Miller, sustituido por un hijo pródigo, Michael Beasley, que regresa tras dos años en Minnesota y uno en Phoenix. Pero, al mismo tiempo, ha buscado kilos y calidad en la zona para tapar las carencias del trío Haslem, Anthony y Andersen. A pesar del gran rendimiento de ‘Birdman’, incorporado en enero, los Heat seguían siendo vulnerables.
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| El regreso de Oden. |
Y es que la competencia se prevé muy dura. Indiana, actuales finalistas de la Conferencia Este, también han conservado su potente bloque al que han añadido dos importantes refuerzos: el regreso de Danny Granger, tras superar sus problemas de rodilla, y el fichaje del argentino Luis Scola para dar minutos de descanso de calidad a un juego interior que asusta: Roy Hibbert y David West, que ha renovado con los Pacers.
La apurada eliminación ante Miami ha fortalecido al equipo de Frank Vogel. Hibbert es, sin discusión, el pívot dominante que su físico presagiaba. En los pasados playoffs, mostró una regularidad que necesitaba. Lance Stephenson se ha convertido en una de las grandes revelaciones de la NBA con su basket agresivo y, sobre todo, Paul George es ya, sin discusión, una estrella llamada a hacer historia en Indiana. Los Pacers son claros favoritos al anillo.
El equipo de Frank Vogel no tiene fisuras con un juego interior (Hibbert, West y Scola) de primer nivel, un notable lanzamiento exterior con el regreso de Granger y el fichaje del exKnick Coppeland, versatilidad con Stephenson y fuerza, mucha fuerza, y calidad con una estrella de la NBA como Paul George. La gran duda es si George Hill estará a la altura en el puesto de base donde CJ Watson, procedente de Brooklyn, esperará en el banquillo.
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| La NBA recupera a Derrick Rose. |
Rose regresa para liderar un equipo que ha perdido a dos puntales muy importantes (Nate Robinson y Marco Bellinelli), más el veterano Richard Hamilton, pero que tiene un cinco inicial perfecto: Noah, en el mejor momento de su carrera, como ‘center’; el talento Boozer, como ala-pívot, en una nueva oportunidad para redimirse; el poderoso alero Luol Deng y una de las sensaciones de los últimos playoffs: el ‘chico para todo’ Jimmy Butler. Tom Thibodeau dirige a unos Chicago Bulls que son una clarísima alternativa a Miami e Indiana.
Otra franquicia histórica como los New York Knicks se entrega al último año de contrato de Carmelo Anthony que, como LeBron James, ya se verá qué decide en el próximo verano. De momento, se siente muy cómodo liderando al equipo de su ciudad: la Gran Manzana. Tiene motivos para ser optimista y verse en la pelea por el título. Los Knicks han retenido al imprevisible JR Smith, mejor sexto hombre de la pasada temporada, y han fichado bien.
Carmelo tiene dos nuevos socios en la Gran Manzana que pueden mejorar el juego ofensivo del conjunto de Mike Woodson: el italiano Andrea Bargnani y todo un histórico como Metta World Paece. Con la llegada de Bargnani, Carmelo volverá a jugar de ‘tres’, si bien el italiano no es un amante, precisamente, de la zona. La otra esperanza es una recuperación definitiva de Amare Stoudemire.
Los Knicks tendrán que vigilar, además, a sus vecinos de Brooklyn. Los Nets han tirado la casa por la ventana con su multimillonario dueño, el ruso Mikhail Prokhorov. El dinero no es ningún problema. A Prokhorov no le importa la cuantiosa factura que la NBA le prepara en forma de impuesto de lujo. Es lo que tiene contar con la plantilla más cara de la NBA. Prokhorov no quiere esperar. Su segundo proyecto en la NBA tiene como único objetivo el anillo.
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| Garnett cambia Boston por Brooklyn. |
Miami, Indiana, Chicago, New York y Brooklyn lideran una fortísima Conferencia Este con cinco equipos capaces de luchar por el anillo. Cleveland, Washington y Detroit parten con ventaja para atrapar los otros tres puestos de playoffs. Cleveland, con la vuelta de Mike Brown al banquillo, cuenta con uno de los mejores bases de la NBA, Kyrie Irving, rodeado de un buen grupo: Dion Waiters, Jarrett Jack, Earl Clark, Andrew Bynum, Varejao y el número uno del último draft: Anthony Bennett. Los Cavaliers son candidatos indiscutibles al playoffs.
Washington también pinta muy bien con otro base, John Wall, como estrella y Bradley Beal como escudero del equipo ‘capitalino’. Gortat, procedente de Phoenix, y Nene serán un interesante contrapunto en la zona para que los Wizards pisen los playoffs por primera vez desde 2008. Un objetivo que comparte con Detroit Pistons con buenos fichajes (Josh Smith, Brandon Jennings, el italiano Luigi Datome y el veterano Chauncey Billups, que vuelve a vestir la camiseta del equipo con el que ganó el anillo en 2004) que se unen a promesas como Monroe y Drummond.
Descartados por completo, salvo gran sorpresa, equipos como Orlando y Philadelphia, las opciones de playoffs son algo mayores para Charlotte, Toronto y Milwaukee. Mientras, dos franquicias con gancho, Atlanta y Boston, intentarán salvar la temporada superando la fase regular. Los Hawks, en medio de una gran renovación, fracasaron en su proyecto de fichar a Howard y Chris Paul. Han traspasado a Josh Smith. Horford y Millsap toman un liderazgo que en Boston atesora, ahora en solitario, Rajon Rondo. El base ha perdido a Garnett, Pierce y Terry, en las filas de Brooklyn, y a su entrenador, Doc Rivers, en los Clippers. Huele a temporada de reconstrucción en Boston, que solo ha fallado dos veces en las últimas doce ediciones de los playoffs.
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| ¿Cuándo volverá Kobe? |
“Ciertamente, no necesito ninguna motivación adicional. La motivación siempre ha estado ahí, porque viene de mi interior. Todo lo externo es como la cereza del pastel. Por la forma como lo vi, es algo muy tonto. El sitio 25 es muy tonto. Para reírse. Pero, después de todo, es un reto que acepto con gusto”, ha ironizado Bryant, que ya tuvo que hacer un sobreesfuerzo, castigado con la fractura del tendón de Aquiles izquierdo, para salvar a los Lakers en la pasada temporada. Sin Howard, aunque no cuajara, el proyecto apunta a fracaso y fin de una era con la conclusión de los contratos de Kobe y Gasol en el horizonte, a menos de un año. Los Lakers no se han perdido unos playoffs desde 2005. Casi una anécdota junto con las ediciones de 1947, 1958, 1975, 1976 y 1994.
Phoenix, Utah y Sacramento, que ha salvado su plaza en la NBA ante los rumores de una nueva franquicia en la añorada Seattle, son los únicos tres equipos sin opciones realistas para jugar los playoffs en el Oeste. A partir de ahí, la lucha será intensa. Como los Lakers, Dallas quiere retornar a unas rondas finales en las que no faltaba desde el año 2000. Mark Cuban ni se plantea un segundo fracaso consecutivo. Habrá que ver si es suficiente con el inagotable Nowitzki más los fichajes de José Manuel Calderón, Monta Ellis y Samuel Dalembert para conformar un cinco inicial que concluye con el veterano Shawn Marion.
Denver y New Orleans son dos incógnitas. Los Nuggets, tras su inesperada eliminación en primera ronda de los playoffs ante los Warriors, viven en medio de un desconcierto que ha supuesto las salidas de su entrenador, George Karl, y su jugador franquicia, Andre Iguoadala. Brian Shaw, en su debut en los banquillos de la NBA, y Ty Lawson y el exBull Nate Robinson, en la cancha, serán los encargados de organizar el juego coral de Denver para repetir playoffs. Para New Orleans, con nuevo apelativo, los Pelicans, supondría competir en una ronda que no han tocado en los dos últimos años, desde la salida a los Clippers de Chris Paul. Otro base, Jrue Holiday, fichado desde los Sixers, comanda un equipo con posibilidades para llegar lejos. Eric Gordon, Tyreke Evans y Anthony Davis.
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| Ricky Rubio y su socio Kevin Love. |
Seis equipos parecen claros candidatos a los playoffs en el Oeste: San Antonio, Oklahoma, Houston, Memphis, Golden State y Clippers. Oklahoma Thunder, por la relevancia indiscutible de su figura, Kevin Durant, lidera este grupo. Los Thunder sufrieron un duro revés en los últimos playoffs tras caer en semifinales contra Memphis. Echaron de menos a Westbrook, lesionado, a Harden, traspasado a Houston, y a alguien más que Ibaka en la zona.
Solo el regreso de Wetsbrook ofrece motivos para la esperanza. Oklahoma incluso ya no dispone del relevo de Harden, un gris Kevin Martin, y no ha encontrado algo mejor que Perkins, un estorbo salarial y en el cancha, para acompañar a Ibaka. De esta manera, los Thunder serán más que nunca, hasta que Westbrook recupere su mejor nivel, Kevin Durant, el segundo mejor jugador de la NBA según el ranking de ESPN tras LeBron. Durant aún tiene la espina clavada de las finales de 2012.
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| Kevin Durant, a por su primer anillo. |
Con menos ruido mediático, pero con una incuestionable eficacia en la competición, aparecen los vigentes subcampeones de la NBA: San Antonio Spurs. La derrota en las finales ha pesado en el ánimo de la franquicia tejana, como ha reconocido Popovich en los últimos meses. No obstante, todo cambiará con el inicio de la temporada. Tony Parker llega en forma tras ganar el oro en el Eurobasket de Eslovenia, Tim Duncan vive una tercera juventud a sus 37 años y Manu Ginóbili sigue dando guerra.
El big-three tejano no está, ni muchísimo menos, acabado ni mal acompañado. Popovich ha descubierto a un triplista excelso, Danny Green, tiene a un pívot de garantías, Tiago Splitter, y cuenta con una actual realidad e inminente estrella de la NBA como Kawhi Leonard. Un plantel en el que destacan también otros nombres como Boris Diaw o Matt Bonner y una muy acertada elección: el italiano Marco Bellinelli, que llega desde Chicago para cubrir la salida de Gary Neal.
También de tapadillo pero con rendimiento en la cancha aparece Memphis Grizzlies, finalistas de Conferencia en el pasado año. Los Grizzlies han cambiado de entrenador. La etapa de Lionel Hollins continuará con Dave Joerger, uno de sus asistentes, con casi los mismos miembros de la última temporada: la pareja interior Gasol-Randolph, el control del juego del base Mike Conley y la fuerte defensa de Tony Allen.
Para progresar, Memphis ha mejorado su juego exterior, su mayor déficit, con el regreso de un viejo conocido: Mike Miller, que aportará puntos para apoyar en la anotación, junto con Quincy Pondexter, a Jerryd Bayless y Tayshaun Prince. Además, el griego Kosta Koufos se ha incorporado a la nómina de hombres altos para dar minutos de descanso de primer nivel a Gasol y Randolph.
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| Chris Paul, referencia de los Clippers. |
Blake Griffin continúa como el mejor socio del base de unos Clippers que necesitan una buena temporada de Jamal Crawford, Matt Barnes, DeAndre Jordan y los nuevos (Antawn Jamison, JJ Redick y Jared Dudley) para cumplir con las elevadas ambiciones de Chris Paul, Doc Rivers y la franquicia, que sueña con doblegar a unos depauperados Lakers, sus vecinos y grandes rivales, y dominar en Los Angeles.
De los Lakers ha salido, en concreto, el gran refuerzo de Houston Rockets. Dwight Howard. El Supermán de la NBA ha protagonizado, por segundo año consecutivo, el fichaje estrella de la Liga. Se incorpora a un equipo que jugará para él, algo que no sucedía en Lakers, y que tiene mucho potencial: Harden, Parsons, Lin, Camby e incluso Asik si se restablecen las relaciones con el jugador turco, que había pedido su traspaso.
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| Howard, fichaje del verano. |
Por último, aparece una de las sensaciones de los últimos playoffs y una de las franquicias en la que están puestas más esperanzas en este año: Golden State Warriors. El equipo de Mark Jackson ha mantenido a todos sus fenómenos (Stephen Curry, David Lee, Andrew Bogut, Klay Thompson y Harrison Barnes). Tampoco se han marchado hombres importantes como Festus Ezeli o Draymond Green. Y, además, ha mejorado uno de los aspectos en los que flojeaba, la defensa, con la llegada de un peso pesado de la NBA como Andre Iguodala.
El espectáculo está asegurado en Oakland con unos Warriors que practican el baloncesto más plástico de la Liga, puro derroche ofensivo. Las bajas de Carl Landry y Jarrett Jack no parecen un impedimento para que Golden State se asiente en la zona de playoffs y sueñe con hitos mayores. Un ilustre veterano como Jermaine O'Neal y Marreese Speights refuerzan la pintura, mientras que el base serbio Nemanja Nedovic aterriza en la NBA dispuesto a ser pronto una figura.
Para LeBron James y Miami Heat será una compleja tarea conseguir el ‘three-peat’, una gesta a la altura de uno de los mejores jugadores de la historia y de un equipo que busca codearse con las mejores plantillas de la NBA, los Bulls de Jordan, los Lakers de Kobe y Shaq y los Celtics de Russell. El espectáculo está preparado.
PALMARÉS:
2013: Miami Heat 4-3 San Antonio Spurs. 2012: Miami Heat 4-1 Oklahoma City Thunder. 2011: Dallas Mavericks 4-2 Miami Heat. 2010: Los Angeles Lakers 4-3 Boston Celtics. 2009: Los Angeles Lakers 4-1 Orlando Magic. 2008: Boston Celtics 4-2 Los Angeles Lakers. 2007: San Antonio Spurs 4-0 Cleveland Cavaliers. 2006: Miami Heat 4-2 Dallas Mavericks. 2005: San Antonio Spurs 4-3 Detroit Pistons. 2004: Detroit Pistons 4-1 Los Angeles Lakers. 2003: San Antonio Spurs 4-2 New Jersey Nets. 2002: Los Angeles Lakers 4-0 New Jersey Nets. 2001: Los Angeles Lakers 4-1 Philadelphia 76ers. 2000: Los Angeles Lakers 4-2 Indiana Pacers.
1999: San Antonio Spurs 4-New York Knicks.
1998: Chicago Bulls 4-2 Utah Jazz. 1997: Chicago Bulls 4-2 Utah Jazz. 1996:
Chicago Bulls 4-2 Seattle Supersonics. 1995: Houston Rockets 4-0 Orlando Magic.
1994: Houston Rockets 4-3 New York Knicks. 1993: Chicago Bulls 4-2 Phoenix
Suns. 1992: Chicago Bulls 4-2 Portland Trail Blazers. 1991: Chicago Bulls 4-1
Los Angeles Lakers. 1990: Detroit Pistons 4-1 Portland Trail Blazers.
1989: Detroit Pistons 4-0 Los Angeles Lakers. 1988: Los Angeles Lakers 4-3 Detroit Pistons. 1987: Los Angeles Lakers 4-2 Boston Celtics. 1986: Boston Celtics 4-2 Houston Rockets. 1985: Los Angeles Lakers 4-2 Boston Celtics. 1984: Boston Celtics 4-3 Los Angeles Lakers. 1983: Philadelphia 76ers 4-0 Los Angeles Lakers. 1982: Los Angeles Lakers 4-2 Philadelphia 76ers. 1981: Boston Celtics 4-2 Houston Rockets. 1980: Los Angeles Lakers 4-2 Philadelphia 76ers.
1979: Seattle SuperSonics 4-1 Washington Bullets. 1978: Washington Bullets 4-3 Seattle SuperSonics. 1977: Portland Trail Blazers 4-2 Philadelphia 76ers. 1976: Boston Celtics 4-2 Phoenix Suns. 1975: Golden State Warriors 4-0 Washington Bullets. 1974: Boston Celtics 4-3 Milwaukee Bucks. 1973: New York Knicks 4-1 Los Angeles Lakers. 1972: Los Angeles Lakers 4-1 New York Knicks. 1971: Milwaukee Bucks 4-0 Baltimore Bullets. 1970: New York Knicks 4-3 Los Angeles Lakers.
1989: Detroit Pistons 4-0 Los Angeles Lakers. 1988: Los Angeles Lakers 4-3 Detroit Pistons. 1987: Los Angeles Lakers 4-2 Boston Celtics. 1986: Boston Celtics 4-2 Houston Rockets. 1985: Los Angeles Lakers 4-2 Boston Celtics. 1984: Boston Celtics 4-3 Los Angeles Lakers. 1983: Philadelphia 76ers 4-0 Los Angeles Lakers. 1982: Los Angeles Lakers 4-2 Philadelphia 76ers. 1981: Boston Celtics 4-2 Houston Rockets. 1980: Los Angeles Lakers 4-2 Philadelphia 76ers.
1979: Seattle SuperSonics 4-1 Washington Bullets. 1978: Washington Bullets 4-3 Seattle SuperSonics. 1977: Portland Trail Blazers 4-2 Philadelphia 76ers. 1976: Boston Celtics 4-2 Phoenix Suns. 1975: Golden State Warriors 4-0 Washington Bullets. 1974: Boston Celtics 4-3 Milwaukee Bucks. 1973: New York Knicks 4-1 Los Angeles Lakers. 1972: Los Angeles Lakers 4-1 New York Knicks. 1971: Milwaukee Bucks 4-0 Baltimore Bullets. 1970: New York Knicks 4-3 Los Angeles Lakers.
1969: Boston Celtics 4-3 Los Angeles
Lakers. 1968: Boston Celtics 4-2 Los Angeles Lakers. 1967: Philadelphia 76ers
4-2 San Francisco Warriors. 1966: Boston Celtics 4-3 Los Angeles Lakers. 1965:
Boston Celtics 4-1 Los Angeles Lakers. 1964: Boston Celtics 4-1 San Francisco
Warriors. 1963: Boston Celtics 4-2 Los Angeles Lakers. 1962: Boston Celtics 4-3
Los Angeles Lakers. 1961: Boston Celtics 4-1 Saint Louis Hawks. 1960: Boston
Celtics 4-3 Saint Louis Hawks.
1959: Boston Celtics 4-0 Minneapolis Lakers. 1958: Saint Louis Hawks 4-2 Boston Celtics. 1957: Boston Celtics 4-3 Saint Louis Hawks. 1956: Philadelphia Warriors 4-1 Fort Wayne Pistons. 1955: Syracuse Nationals 4-3 Fort Wayne Pistons. 1954: Minneapolis Lakers 4-3 Syracuse Nationals. 1953: Minneapolis Lakers 4-1 New York Knicks. 1952: Minneapolis Lakers 4-3 New York Knicks. 1951: Rochester Royals 4-3 New York Knicks. 1950: Minneapolis Lakers 4-2 Syracuse Nationals. 1949: Minneapolis Lakers 4-2 Washington Capitols. 1948: Baltimore Bullets 4-2 Philadelphia Warrios. 1947: Philadelphia Warriors 4-1 Chicago Stags.
CAMPEONES (con sus actuales denominaciones):
-Boston Celtics: 17.
-Los Angeles Lakers: 16.
-Chicago Bulls: 6.
-San Antonio Spurs: 4.
-Philadelphia 76ers, Detroit Pistons, Golden State Warriors y Miami Heat: 3.
-New York Knicks y Houston Rockets: 2.
-Baltimore Bullets, Sacramento Kings, Atlanta Hawks, Milwaukee Bucks, Portland Trail Blazers, Washington Wizards, Seattle SuperSonics y Dallas Mavericks: 1.
1959: Boston Celtics 4-0 Minneapolis Lakers. 1958: Saint Louis Hawks 4-2 Boston Celtics. 1957: Boston Celtics 4-3 Saint Louis Hawks. 1956: Philadelphia Warriors 4-1 Fort Wayne Pistons. 1955: Syracuse Nationals 4-3 Fort Wayne Pistons. 1954: Minneapolis Lakers 4-3 Syracuse Nationals. 1953: Minneapolis Lakers 4-1 New York Knicks. 1952: Minneapolis Lakers 4-3 New York Knicks. 1951: Rochester Royals 4-3 New York Knicks. 1950: Minneapolis Lakers 4-2 Syracuse Nationals. 1949: Minneapolis Lakers 4-2 Washington Capitols. 1948: Baltimore Bullets 4-2 Philadelphia Warrios. 1947: Philadelphia Warriors 4-1 Chicago Stags.
CAMPEONES (con sus actuales denominaciones):
-Boston Celtics: 17.
-Los Angeles Lakers: 16.
-Chicago Bulls: 6.
-San Antonio Spurs: 4.
-Philadelphia 76ers, Detroit Pistons, Golden State Warriors y Miami Heat: 3.
-New York Knicks y Houston Rockets: 2.
-Baltimore Bullets, Sacramento Kings, Atlanta Hawks, Milwaukee Bucks, Portland Trail Blazers, Washington Wizards, Seattle SuperSonics y Dallas Mavericks: 1.